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「連日、日本人選手の活躍が続く北京五輪ですが、愛子さまも、天皇皇后両陛下とご一緒にテレビ観戦されていると聞いています」
そう語るのは宮内庁関係者。天皇ご一家は、長年ウインタースポーツに親しまれてきた。
本誌は、愛子さまにスケートを指導してきた長久保初枝さんに話を聞いた。長久保さんは、2大会連続で五輪入賞を果たした日本女子スピードスケートの黎明期の第一人者だ。
「愛子さまがスケートの練習を始められたのは幼稚園の年長のころだったと思います。フィギュアスケートをされていた佳子さまに憧れて『ジャンプを飛びたい』とおっしゃったこともあったそうです。
私が足をケガしたため、途中から直接ご指導ができなかったのは残念でした。高3の3月に最後の練習をする予定でしたが、それもコロナ禍でできなくなってしまいました。コロナ禍が落ち着いたら、立派に成人された愛子さまとリンクでお会いしたいですね」
そんな愛子さまがとくに応援されているのが、フィギュアスケートの羽生結弦選手だという。
ソチ、平昌に続く五輪3連覇に挑んだ羽生は4位に終わったものの、誰も成功したことのない「4回転アクセル」に挑戦。惜しくも転倒してしまい、2分の1の回転不足と判定されたが、史上初めて4回転半として認定される歴史的なジャンプとなった。
「実は8年前に、愛子さまと羽生選手にはある接点がありました。’14年7月、ソチ五輪の入賞者を招いて皇居宮殿で開催された茶会に、羽生選手も出席しました。中学生だった愛子さまは出席されなかったのですが、天皇陛下（当時は皇太子）に質問を託されていたのです」（皇室担当記者）
陛下が愛子さまから預かっていた質問は「得意なジャンプはなんですか？」だったという。羽生は茶会後の取材で、このときのやり取りを明かしている。
「僕はアクセルジャンプが好きなので『アクセルジャンプが好きです、得意ですということを（愛子さまに）お伝えください』と言わせていただきました」
その言葉通りに、羽生はアクセルジャンプをさらに極め、4回転半にまで挑んだのだ。
「コロナ禍が落ち着いてからになりますが、北京五輪終了後にも、入賞者を招いた茶会が開かれるでしょう。成年皇族となられたので、今回は愛子さまも出席されます。羽生選手との“8年越しの対面”を楽しみにされているのではないでしょうか」（前出・皇室担当記者）
夢の対面へ、愛子さまの胸も高鳴るーー。