（写真：20年2月、退所発表会見でジャニーさんの遺骨を見せる中居）
「12月16日には、『キャスターな会』（テレビ朝日系）の年内最後の収録があり、中居さんからサンドイッチの差し入れがありました」
こう話すのはテレビ局関係者。休養のため、22年いっぱいの活動休止を表明している中居正広（50）だが、仕事のことが頭から離れないようだ。
「休養に入ってからのVTRや音声でのテレビ出演は“できる限りのことはやりたい”と中居さん自身が提案したもの。“仕事があると気力が湧く”というほどの仕事人間だと知ってはいますが、“ゆっくり休んでほしい”というのがスタッフの本音です」（前出・テレビ局関係者）
その病状について、『週刊新潮』は9月に盲腸がんの手術を受けたと報道。『女性セブン』は11月に再手術を受けていたと報じている。
「公には具体的な病状を明かしていませんが、親交の深い笑福亭鶴瓶さん（70）やタモリさん（77）には病状を話しているそうです」（芸能プロ関係者）
しかし、基本的には“心配させたくない”というスタンスを崩さないようだ。
「スタッフに電話で、『大丈夫』『すぐ戻るよ』と明るく話しているといいます。『酒断ちしてつらいよ～』と冗談も言っているそうですよ。入院中は“1人に会うと全員に会わなくちゃいけなくなる”と、基本的に面会はしなかったそう。闘病中の姿を見せたくなかったのでしょうか……」（前出・芸能プロ関係者）
そんな中居にパワーを送ろうとする存在が。かつての仲間たちだ。
12月14日から15日にかけて東京・国立代々木競技場で行われたのは、稲垣吾郎（49）、草彅剛（48）、香取慎吾（45）による新しい地図のファンミーティング。参加したファンの女性は言う。
「会場で配られたペンライトの色が青だったのです。吾郎ちゃんたちの、休養中の中居くんへのエールだと感じました」
青といえば、中居のSMAP時代のメンバーカラーだ。
「客席一面の青は本当にきれいで、3人と一緒に私も中居くんに気持ちを届けられたような気がしました。慎吾ちゃんが“ロックダンス”を踊るシーンもありました」（前出・ファンの女性）
スポーツ紙記者によると、「ロックダンスは激しい動きから突然静止する動作が特徴ですが、SMAPのなかでは“中居さんがよく披露する”とファンの間でも知られています。香取さんも意識したのでしょう」
香取は12月6日に行われた個展の取材会で、中居について「そーっと応援してます」とコメントしていた。ファンミーティングでは、3人が中居の名前を出すことはなかったというが、彼らなりに“そっと応援”したということか――。
16年末にSMAPは解散し、稲垣、草彅、香取は17年9月にジャニーズ事務所を退所し独立。中居も20年3月末に独立したが、変わらぬ“メンバー愛”が彼らをつないでいた。
■「ほかのメンバーにも会ってやってください」
「松任谷由実さん（68）は、中居さんから“ほかのメンバーにも会ってやってください”と言われたことがあったそうです。氣志團の綾小路翔さん（46）も、新しい地図と綾小路さんが共演した後に、“3人がありがとうね”と、中居さんからお礼を言われたそうです」（前出・スポーツ紙記者）
3人の活動を、中居は逐一見守っているようだ。
「中居さんがラジオ番組で、3人の楽曲を流したこともありました。『これは売れないな』と言っていましたが、うれしそうな口調でした」（前出・スポーツ紙記者）
中居は21年の『金曜日のスマイルたちへ』（TBS系）で、SMAPのリーダー時代の自身を「ずーっと、（メンバー全員の）速度と歩幅を見ておかないと心配なタイプ」と語っている。前出の芸能プロ関係者は言う。
「木村拓哉さん（50）とは同い年で、グループをともに引っ張ってきた“盟友”のような存在です。
いっぽう、年下の稲垣さんたちは、中居さんにとってはいわば弟分。彼らの活動がうまくいっているのか、心配は尽きないのでしょう。活躍を耳にすれば、自分のことのように喜んでいるといいます。21年に草彅さんが日本アカデミー賞最優秀主演男優賞を受賞した際には、お祝いの連絡を入れていたそうです」
時には“弟たち”を頼ることも。
「“アナログ人間”を自認する中居さんも、コロナ禍でYouTubeなどSNSへの挑戦を考えたこともあったそう。一足先にSNSを駆使して活動していた香取さんに、活用方法を教わったそうです」（前出・芸能プロ関係者）
22年は静かな年末を過ごすことになるであろう中居。実はこの時期は、亡き父との思い出の季節だという。
「父の正志さん（享年79）が『NHK紅白歌合戦』のリハーサルの見学に来るのが恒例でした。親子はとても仲がよく、と中居さんは正志さんが15年にがんで亡くなってからも、頻繁に夢に出てくると話していたほどです。
22年末は思うように仕事ができず、正志さんのことも思い出すと寂しさが募るかもしれませんが、そんなときだからこそ稲垣さん、草彅さん、香取さんからのエールが染みるのではないでしょうか。木村さんも中居さんの体調を気遣っているそうです」（前出・テレビ局関係者）
元スマ3人が捧げた青いペンライト。それは休養中の中居にとって「希望の灯火」となるはずだ。