12月11日、約1カ月ぶりにテレビ出演したのは中居正広（50）。MCを務める予定だった『中居正広のプロ野球珍プレー好プレー大賞2022』（フジテレビ系）にVTRで出演したのだ。
SNS上では、《中居くん、ものすごく痩せた》《中居くん大丈夫か？…》と視聴者から心配の声が。
10月にはレギュラー番組『キャスターな会』（テレビ朝日系）を2週連続で欠席していた中居。10月15日に復帰したが、そのわずか20日後、11月4日には再び芸能活動を休止。1カ月の休養に入ったが、12月2日には“年内いっぱいは静養する”と、休養の“再延長”が発表された。
「『珍プレー好プレー大賞』のVTRは1カ月の休養に入る直前に撮影されたものだったそうです」（制作関係者）
その病名について公式発表はないが、『週刊新潮』は9月に盲腸がんの手術を受けていたと報道。さらに『女性セブン』も、11月に再び手術を受けたと報じている。記事によると、手術は数十分で終わる予定だったが、不測の事態が起き数時間にも及んだという。
現在の中居の様子を、芸能関係者は次のように話す。
「まだ体力や筋力が戻り切っていないようですが、手術を経て体調を整えているところだと聞いています。すでに退院しているそうです」
前出の制作関係者も言う。
「肝臓の調子が悪かったとは聞きましたが、具体的な病状は伏せられたまま。詳しいことは上層部のごくわずかな人しか知りません」
休養中ながら、中居の存在感はまったく薄れてはいない。
「2日に放送された『金曜日のスマイルたちへ』（TBS系）には、代役として二宮和也さん（39）が出演。電話出演した中居さんとトークを繰り広げました。二宮さんを代役に指名したのは中居さん自身。二宮さんの主演映画『ラーゲリより愛を込めて』が話題になるようにと中居さんが番組スタッフに相談した結果、生電話をつなぐということになったのです」（前出・制作関係者）
『ザ！世界仰天ニュース』（日本テレビ系）とレギュラーラジオ番組『中居正広 ON＆ON AIR』（ニッポン放送）の代役を務めるのはKis-My-Ft2の藤ヶ谷太輔（35）。これも中居直々の指名だったという。
「12月3日、中居さんは藤ヶ谷さんが代役として出演中のラジオに肉声を寄せました。年内いっぱいの休養を発表した翌日の放送でしたから、ファンを安心させたい気持ちがあったのでしょう。“藤ヶ谷の代役ラジオは評判が悪い”と冗談めかしたエールも送っていました。
プライベートでも親しいナインティナインの岡村隆史さん（52）は、NHKのサッカーW杯の特番に出演した際、中居さんから“見たよ”と連絡があったと明かしていました」（前出・芸能関係者）
■テレビ局で不安視される中居の“気配り”
何よりファンを歓喜させたのは、中居からのプレゼントだった。
「“休養を年内いっぱいに延長する”と発表されたのとほとんど同じタイミングで、中居くんからスマホスタンドが届いたのです」（ファンの女性）
今年4月に中居が立ち上げた有料サイトの会員向けに、“入会特典”として贈られたものだという。
「長引く休養を心配していただけに、プレゼントはとてもうれしかったです」（前出・ファンの女性）
これも中居が自ら発案したものだったと前出の制作関係者は言う。
「“実用性のあるものを贈りたい”との考えでスマホスタンドにしたといいます。スタッフとの打ち合わせを重ね、かなりこだわって発注したと聞いています」
年末年始に向けて、芸能界は特番の収録などで忙しさを増す。中居は“お歳暮”を計画中だという。
「年末になり各番組が年内最後の収録日を迎えると、中居さんは豪華な弁当や寿司の差し入れをしてくれるので、スタッフはそれを楽しみに待つのが恒例です。今年はその差し入れだけでなく、プラスアルファで何かできないかと中居さんは考えているそうです。収録に参加できていない申し訳なさもあり、例年以上に共演者やスタッフを労う気持ちが強いのでしょう」（前出・芸能関係者）
しかし中居のこうした気配りを不安視するテレビ局関係者も。
「休養中も“心配させまい”と各方面に気を遣っていますが、きちんと休めているのか心配です。本音を言えば、今は仕事のことは忘れてゆっくりしてほしいです」
一部では“復帰不能”とも報じられているが、前出の制作関係者は今後の見通しを次のように語る。
「そんなわけありません。ただ、これからも長く仕事を続けていただきたいから、番組サイドは中居さんの体調を非常に気遣っています。
復帰しても“絶対に無理はさせない”というのが最優先なので、しばらくは音声出演やリモート出演が中心になるかと思います。様子を見ながらの復帰をこちらから提案しなければ、“これ以上は迷惑をかけられない”と中居さんが自ら無理して働くようなことになりかねませんからね。
本格的な復帰は来年の春ごろになるのではないでしょうか。中居さんも芸能活動の再開に意欲的で、“必ず戻る！”と覚悟を決めているようです」
復帰が来春になるなら休養は“再々延長”となる。信頼する後輩たちに留守を託し、今年は気を緩めて年末年始を過ごしてほしいものだが――。