少し暖かい陽光が差し込んだ2月7日、東京・上野公園にある日本学士院に秋篠宮ご夫妻は足を運ばれていた。若手研究者に贈られる日本学術振興会賞などの授賞式に出席されるためだったが、この日の紀子さまの笑顔はいつにもまして朗らかで、柔らかい。
一足早い春の到来とばかりに、紀子さまの表情がにこやかな理由は、ある“晴れ舞台”への道が開けたからだった。
「昨年9月に、女王として英国史上もっとも長く在位していたエリザベス2世が亡くなり、チャールズ3世が英国王に即位しました。
戴冠式は5月6日（現地時間）に執り行われるのですが、皇室からは秋篠宮ご夫妻がご出席することが決まったそうです。世界中が注目する一大イベントへ臨まれるとあって、紀子さまはかなり張り切っていらっしゃるそうです」（宮内庁関係者）
ロンドンのウェストミンスター寺院で挙行される戴冠式は、英連邦各国の首脳ばかりでなく、世界中の王族や国家元首らが招かれて集い、盛大に新国王の即位を祝う。1953年のエリザベス2世の戴冠式では、当時最新メディアだったテレビ中継が行われ、英国だけで2千万人が視聴した。
「今回のチャールズ3世の戴冠式も、世界各地で数億人が視聴すると英メディアは報じています。なによりも、ベルギー、オランダ、スペイン、デンマーク、スウェーデンなどといった欧州の王族が一堂に会する場となります」（皇室担当記者）
皇室の歴史を振り返ると、エリザベス2世の戴冠式には昭和天皇の名代として当時は皇太子だった上皇さまがご出席。1937年のジョージ6世の戴冠式には、昭和天皇の弟である秩父宮雍仁さまが名代として出席されている。世界の王室事情に詳しい関東学院大学教授の君塚直隆さんはこう話す。
「英国では戴冠式に国王や女王が出席しないという慣例が昔からありました。エリザベス2世の戴冠式に、スキャンダルのために退位した女王の伯父で元国王のエドワード8世が出席できないよう、明確にルールが定められたという経緯があります。
2019年の天皇陛下の即位礼には、オランダからはウィレム=アレクサンダー国王、ベルギーからはフィリップ国王が出席しています。一方で英国からはエリザベス2世ではなく皇太子であったチャールズ3世が、デンマークからはフレデリク皇太子が出席しました。“即位する君主よりも格上となる立場の君主は出席しない”というルールは英国では明確ですが、こだわらない王室もあるのです」
■海外メディアが再び眞子さんの結婚騒動に注目か
チャールズ3世の戴冠式には、秋篠宮さまは“次の天皇”として出席されることになる。
「戴冠式のような一大イベントで欧州王室の方々と交流される機会は、皇嗣となられるまでご夫妻にはほとんどありませんでした。紀子さまがお喜びになるのは無理もないことだと思います」（前出・皇室担当記者）
やっと秋篠宮家が世界の王族に列することに――。秋篠宮家の苦難の日々に耐えてきた紀子さまだからこそ、長い冬が終わるような心地なのかもしれない。とはいえ、英王室からの正式な招待状は、まだ届いていないという。前出の宮内庁関係者は、
「招待状には、招待された方のお名前が書かれているほか、ウェストミンスター寺院までの移動手段、随員数、ドレスコードなどがきめ細かく記載され、冊子の形で在英日本大使館と外務省を経由して宮内庁に届きますが、紀子さまは待ちわびておられるそうです。
チャールズ3世は戴冠式の簡素化を打ち出し、式典の時間や出席者を大幅に縮小することを発表しています。いずれにしても準備はこれから進むことになります」
有頂天の紀子さまをよそに、当惑する声も聞こえてくる。
「天皇は葬儀に参列しないという慣例があったにもかかわらず、エリザベス2世の国葬には、天皇皇后両陛下が参列されました。陛下の即位礼には欧州の国王夫妻が参列されていたこともありましたし、てっきり両陛下が参列されるものだと思っていました。
近年の皇室は前例にとらわれなくなっていますし、再検討の余地はないものでしょうか……」（両陛下の知人）
宮内庁内からも、同様に首をかしげる声が上がっていた。
「欧州の王室では、第1子が王位を継承する長子優先が定着しています。男系男子による皇位継承に政府・与党が固執している日本の現状が、秋篠宮さまのご出席によって対外的にネガティブなイメージとして広がってしまう恐れがあるのです。
一部で『愛子さまが出席されるほうがよいのでは』という声が上がっています。ベルギーやオランダ、スペインの王位継承者は愛子さまの同世代の王女方で、もし愛子さまが“皇室の代表”として出席したとすれば、国際社会が皇室の未来に向けて抱くイメージも大きく変わるでしょう」（前出・宮内庁関係者）
静岡福祉大学名誉教授の小田部雄次さんも、海外メディアの反応をこう懸念している。
「眞子さんの結婚を巡る問題は、海外メディアでも報じられていました。しかも、英国ではチャールズ3世の次男・ヘンリー王子の自叙伝『スペア』による暴露が大変な物議を醸しているため、再び秋篠宮家の周囲で起きた騒動をスキャンダラスに取り上げられることは十分に考えられます」
紀子さまが待ち望まれる“春の晴れ舞台”は、果たして思い描いたとおりに実現するのか――。