内野聖陽（52）が愛車の後部座席のドアを開けると、そろそろと降りてきたのは、84歳になる実母だった。
かなり足も弱っているのか、杖をついている彼女の腕を内野が優しく支え、ゆっくりゆっくり自宅へといざなっていった。
5月17日にスタートしたNHK連続テレビ小説『おかえりモネ』で、内野はヒロイン・百音（清原果耶）の父・永浦耕治を演じている。
NHK関係者は次のように語る。
「耕治は若いころはトランペット奏者としてならした男性で、実家の漁業を継がず、地元の銀行に勤めているという設定です。クランクインは昨年9月下旬。当初、清原果耶さんは非常に緊張していたそうです。そんな彼女の悩みや不安を、内野さんが本当のお父さんのように聞いてあげていたのです。ときおり、おやじギャグで清原さんを笑わせたり、現場の共演者たちをリラックスさせたりと、宮城県ロケではムードメーカーを務めていました」
そんな内野の新型コロナウイルス感染が発表されたのは5月13日のことだった。
「6日に発熱の症状があり、PCR検査で陽性が判明したそうです。幸いなことに『おかえりモネ』の撮影スケジュールにも影響がないことがアナウンスされました」（芸能関係者）
さらに18日には内野自身が公式HPで経過についてメッセージを発している。
《先日は、コロナ罹患で皆様には大変ご心配をおかけいたしましたが、自宅療養も解除され、日々元気に日常を取り戻しております。健康には自信があったものの、本当に昨今のウイルスは進化しており、感染力の強さ、しぶとさを身をもって実感いたしました》
本人が語るように、これまで大病知らずだった内野。役柄によって、自分の体重を自由自在に変化させてきた。
■実家の寺を継がなかった内野の“負い目”
コロナ感染後も、自宅療養によって回復は順調だったようだが、実は“自分のカラダ”より心配なことがあったという。
「80代のお母さんのことです。内野さんが住んでいる一軒家から車で2～3分のところにあるマンションで一人暮らしをされているのです。この数年で急に足が悪くなったそうで、介護も必要な状態になっています。重くてかさばる生活必需品などは、内野さんが運んであげていたようです。コロナ療養でそれもできなくなってしまい、内野さんとしては気が気でなかったのではないでしょうか」（内野を知る舞台関係者）
6月までは『おかえりモネ』の撮影スケジュールもなく、“休業中”となっていた内野は自宅療養期間が解除されると、すぐに母のために動きだしたのだ。
冒頭のように本誌が内野と母親を目撃したのは、彼が回復のコメントを発表した翌日夜のこと。
車で母を自宅に連れてきた内野は“病み上がり”のせいもあるのか憔悴しているようにも見え、食料が入っていると思われるビニール袋を手に提げていた。親子水入らずで夕食をともにした後、内野は母をマンションへと送っていったのだ。
車の乗り降りを手伝ったり、腕を貸してともに歩いたりする姿からは、内野の年老いた母への深い愛情といたわりが伝わってきた。
「横浜にある曹洞宗の古刹の住職を務めていたお父さんが亡くなったのは'02年ごろです。母一人子一人ですが、内野さんはお母さんに対して“負い目”のような感情を抱いているようです。
1つは、孫に会わせてあげられないこと。内野さんのお子さんの親権は'11年に離婚した一路真輝さんが持っています。もう1つは、俳優になるという夢をかなえるために実家のお寺を継がなかったことです」
いまや誰もが知る人気俳優となった内野だが、かつて家族はその進路に猛反対していた。
'06年に内野は本誌の取材に対して、その心情を明かしている。
「跡を継がなかったのは、役者の道を歩みたいからです。もちろん最初に反対はありました。今はすべてきちんと、檀家さんに対しても僕の気持ちをお伝えして、自分の道を行くんだということで、ちゃんとやっております」
■交際継続中の年下恋人も介護をサポート
だがそのいっぽうで、父の逝去後は親戚が寺を継ぎ、母は住み慣れた “わが家”から出ていかざるをえなかったのだ。
「複雑な思いがあったのでしょう。'10年、横浜市内のアパートで暮らしていたという実母は週刊誌の取材に対し、“家庭の事情もあるので、息子の俳優としての成功も喜べない”ということを語っています」（前出・芸能関係者）
'11年に内野は個人事務所を設立し、母を代表取締役に据えている。また横浜から呼び寄せ、自宅近所のマンションに住まわせるようになったが、それらも“贖罪”の一環だったに違いない。
歩行にも支障をきたすようになってきた母の介護をサポートしてくれているのが、'19年に交際が発覚した女優・小山あずさ（35）。
彼女を知る舞台関係者によれば、
「頭がよく、所属事務所のHPには首都大学東京大学院在籍時に、“抗菌ペプチド遺伝子の分子進化について研究し、論文を発表”したことも記載されています。
最近ではドラマ『24JAPAN』（テレビ朝日系）にも出演しました。趣味は料理で節約家という家庭的な一面を持っています。内野さんもお酒が入って上機嫌のときには、『彼女が作ってくれるごはんがおいしいんだよね』と、のろけることもあるそうです」
内野は前出のコロナからの回復メッセージで、次のような一文も掲載している。
《罹患でご心配ご迷惑をおかけした分、健康に生きる喜びを込めて、演技者としてまた溌刺と現場で恩返しできたらと思っております》
演技者として、そして一人息子として、内野の“恩返し”の日々は続いていく。