「ウエスタン、阪神8-10ソフトバンク」(21日、鳴尾浜球場)
ついにベールを脱いだ。阪神の新外国人、メル・ロハス・ジュニア外野手(30)=前韓国・KT=が21日、ウエスタン・ソフトバンク戦(鳴尾浜)に「3番・DH」で実戦デビュー。五回の第3打席で来日初安打となる2点適時二塁打を放った。22日・同戦には外野守備に就く可能性もあり、1軍昇格へ着実に準備を進めている。
雲一つない青空の下。敵陣がマウンドに集まる中、悠然と打席へ向かった。7点を追う五回1死満塁。絶好機に、長距離砲の血が騒ぐ。ロハスが3打席目についにそのパワーを見せつけた。
2ボールから育成ドラフト8位・中村亮(東農大北海道オホーツク)の143キロ直球を強振。左打席から放った打球は右中間を真っ二つに破り、フェンス手前で弾んだ。「素直に打点を稼げたことはうれしかった」。会心の当たりに、二塁上で大きくうなずいた。
両打ちの新助っ人は、3打席全てで左打席に立って3打数1安打2三振。1、2打席目は、昨季の開幕投手・東浜の前に見逃し三振、空振り三振に倒れた。ただ、いずれもフルカウントまで持ち込み、じっくりと日本投手の球を確認。「きょうの目的はたくさん投手の球を見ること。思っていたよりも状態が良かったので、良い確認ができたかな」と充実の表情を見せた。
試合前練習のフリー打撃でも快音を響かせた。左腕の打撃投手を相手にした右打席では、19スイング目にバックスクリーン直撃の一発。前日は柵越えがなかった左打席でも、22スイングで柵越え1本を放ち、着実にギアを上げている。
平田2軍監督は「ストライクゾーンとかいろいろ経験しながらっていう話もした」と話し、22日・同戦にも先発出場させる見込みであることを明かした。守備に就くかは、試合前の状態を見て判断するという。
昨年、韓国リーグで47本塁打、135打点で打撃2冠に輝き、MVPを獲得したR砲。「投手の球を見れば見るほど、自分の状態が上がっていく。たくさん見ることで、1軍に上がれる準備が整う」。首位をひた走るチームの勢いを加速させるべく、着々と歩みを進めている。
※写真は代表撮影
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