2017年9月8日、鳥谷の打球が甲子園の右中間に弾んだ。スタンドから今まで聞いた中でも最高レベルと言っていい大歓声が響く。二塁塁上で少し笑みを浮かべながら2000安打達成のボードを誇らしげに掲げた背番号1。阪神の選手が甲子園で2000安打を達成したのは史上初の快挙だったが、記録をひもとくと、不思議な事実が浮かび上がってきた。
日本野球の聖地と言われる甲子園で2000安打を達成したバッターは過去3人。1974年8月4日に達成した巨人・王貞治。1985年10月9日に成し遂げたヤクルト・若松勉。そして鳥谷敬-。共通するのは全員が達成時に「背番号1」を付けていたことだ。
もちろんこの数奇な縁を裏付ける確証は何もないのだが…。17年当時、記者はトラ番として鳥谷の2000安打ロードを追っていた。球宴明けの段階では「順調に行けば9月末くらいか」と球団幹部と雑談していたくらいのペース。だが夏のロードで一気に安打を量産すると、残り6本と迫った9月5日からの広島3連戦(マツダ)で一気に5本を積み重ねた。大記録に王手をかけ、DeNA3連戦の舞台となる甲子園に戻ってきた。
残り10本と迫った段階で「甲子園で達成するんじゃないですか?」と聞いたことがあった。「いやいや(笑)そうさせたいだけでしょ?自分はそんなに意識してなくても、そうやって周りに意識させられるから」と笑っていた鳥谷。だが不思議な縁に吸い込まれるように残り1本となって甲子園に戻り、初戦の第1打席でDeNA・井納から右中間二塁打を放って達成。まるで見えないパワーでも働いていたのではないかと思うほど、鮮やかなストーリーだった。
あの日、鳥谷は「ここで打たないとズルズル行きそうな感があった」と異様な重圧、そして緊張感があったことを明かしていた。その上で「顔にボールが当たって最初に代打で出た時のことを思い出しました」と聖地を大きく揺らした大歓声を振り返り、「実際に達成してみて、甲子園で良かったなというのは思いますね」とファンに感謝の思いを伝えた。
まだ鳥谷が20代だったころ、ドラフト時には自由獲得枠があったため、「なぜ、阪神だったんですか?」と聞いたことがあった。すると「甲子園が本拠地じゃなかったら選んでなかったかもしれないよ」と語っていたのをよく覚えている。
聖望学園3年夏に初めてプレーした甲子園の魅力に引かれ、プロで背番号1を背負い、聖地で2000安打を達成するのは運命だったのだろうか-。後に甲子園で史上4人目の2000安打達成者が出た時、その選手の背番号が「1」だったら…。今でもそんな想像を巡らせることができるのも、プロ野球の面白さであり、一つの魅力かもしれない。(デイリースポーツ・重松健三)
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