もう一度、1軍でプレーする姿を見たかったが…。10月29日のウエスタン・中日戦(鳴尾浜)。福留が阪神での最終戦に臨み、タテジマに別れを告げた。担当として接した16年はとにかく勝負強かった。サイクル安打、サヨナラ打、日米通算2000安打…。チャンスで打席を迎えると、ドキドキしたものだ。
数年前に聞いた「家は三軒目でやっといいのが建つ」という話も印象深い。メジャーリーガーはスケールが違うと驚いていると「ベランダでみんなでバーベキューしたら楽しいだろ」と笑っていた。
1軍でプレーすることに誇りを持ち多少のケガではチームを離れなかった。「阪神には感謝しているんだ」。恩返しの思いがモチベーションでもあった。
最終戦の試合後には「悔いを残して終わりたくない」と語ったという。阪神退団はさみしいが、納得いくまで走り続けてほしい。(杉原史恭)
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