11勝7敗で終えた交流戦。改めてクローズアップされたのがセットアッパーの存在だ。今月上旬に岩崎が蓄積疲労で離脱し、藤浪が昇格。矢野監督が期待していた「爆発力」で窮地をしのいだ。
苦境の中、指揮官が珍しく名指しで奮起を促したのが岩貞だった。ピンチで登板して痛打を食らった8日・日本ハム戦(札幌ドーム)後、「俺はサダ(岩貞)にしっかりしてもらいたいな」と期待を込めた。ただその後の試合で登板機会はなかっただけに、リーグ戦再開へ期するものがあるはずだ。
普段の試合前練習では湯浅ら1軍に昇格した若手のキャッチボール相手を務めるなど、主将らしく投手陣を引っ張っている。開幕前には「今年は本当に優勝したい」と力を込めていた。梅雨を抜けると、いよいよ夏本番。経験豊富な左腕の完全復調は虎の首位独走に欠かせない。(杉原史恭)
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