阪神・佐藤輝明内野手(22)が15日、「マイナビオールスターゲーム2021」で史上5人目の新人本塁打を宣言した。16日の第1戦(メットライフドーム)は「2番・左翼」で先発予定。MLBの球宴で二刀流を披露したエンゼルスの大谷に憧れる怪物新人は1試合3発を放った同球場で再び大暴れし、ファンにZポーズを届ける。
どうしても胸の高鳴りを抑えられない。夢にまで見た真夏の祭典を前にし、佐藤輝は興奮していた。「すごいピッチャーばっかりなので、ホームランを打てるように頑張ります」。全国のファンに夢と感動を。全球フルスイングで一発を狙う。
球宴ファン投票でセ・リーグの新人では史上初のリーグ最多得票となる43万5605票を獲得し、選手間投票も併せて外野手部門で初選出。「自分の持ち味を出せるように楽しみたいと思います」と心を躍らせる怪物は、対戦したい投手に今季39試合連続無失点の新記録を樹立した平良を挙げた。
交流戦では球宴と同じメットライフドームを舞台に2度の対決で2三振。5月28日・西武戦で3本塁打の離れ業をやってのけた背番号8だったが、大ファンのももいろクローバーZ・高城れにが来場した翌日の同戦では右腕の前に3球三振。カッコイイ姿を見せられず苦杯をなめただけに、リベンジの思いは強い。
そんな22歳の“バイブル”は現在、米メジャートップの33本塁打をマークしている大谷翔平だ。「打球速度がやっぱり速いですよね。前に飛べば長打がすごい多くて、ほとんどホームランみたいな。打てばホームランみたいなところがあるので、すごいなと思います」と羨望(せんぼう)のまなざしを向ける。
日頃から大谷の打撃をチェックし、球宴前日のホームランダービーも目に焼き付けた。「打球速度を上げてホームランを打ちたいので。どうやったら打てるのか、もちろん大谷選手のバッティングとかを見ながら考えています」。本塁打競争にも出場する佐藤輝が目指すのは、2016年の大谷(日本ハム)以来となる本塁打競争優勝&オールスターMVPの“2冠”だ。
17日に楽天生命パーク宮城で行われる第2戦には「6番・右翼」で先発出場する。宮城県在住の祖父母も応援に駆けつける予定で「しっかり打ちたいです」と気合は十分だ。一発を放った後のZポーズは「やるかも分からないです」と笑った怪物。19年・近本以来5人目となる新人本塁打を、ファンは待っている。
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