コロナ禍で無観客スタートとなったが、2005年以来のリーグ優勝を目指す矢野阪神のキャンプが幕を開ける。ドラ1・佐藤輝の実力やいかに。藤浪の復活は近いのか-。和田キャップ以下、デイリースポーツのトラ番7人衆が今キャンプで注目する選手を挙げる。
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【和田剛】ドラ2伊藤将
縁あって昨秋のドラフト指名直後から取材に当たっているのが、ドラフト2位の伊藤将(JR東日本)。アピールポイントとなるのは、本人が何度も口にする球の出どころが見えにくい独特なフォームと、抜群のコントロールを生かした投球術だ。
さらに記者が注目しているのは、プロ向きと思える強心臓ぶりである。昨年11月の都市対抗・三菱自動車岡崎戦。同点の九回2死三塁の大ピンチで、外角いっぱいにキレキレの直球を投じて見逃し三振を奪った投球には感心させられた。
横浜高でエースとして2度、甲子園に出場した好素材が、大学、社会人を経て完成度を増し、プロ入りした。キャンプでアピールを続け、開幕ローテの座をつかんでほしい。
【井上慎也】木浪
私のキャンプ注目選手は木浪だ。3年目となる今季。オフから遊撃に対して強いこだわりを口にしていた。「遊撃の守備位置は誰にも譲らない」。言葉にすることで、自らにプレッシャーかけ、行動から変えようとしている。
阪神で遊撃といったら鳥谷(現ロッテ)というイメージはまだまだ健在。木浪が目指す選手像はその先輩。共にプレーしていた時には「守備位置は譲らない」と言われていたそうで、取り組みの姿勢からは多くを学んだと以前、話をしていた。
持ち味は勝負強い打撃と飽くなき向上心。課題とされていた守備にも磨きがかかってきた。不動の遊撃手となり、V奪回に貢献してみせる。
【関谷文哉】チェン
熟練の技、そして威力の衰えない直球に注目だ。ロッテから阪神に移籍したチェンがV奪回のカギになると言っても過言ではない。日米通算95勝と実績も申し分ない左腕が、10年ぶりに日本でキャンプインを迎える。
中日時代から真っすぐのキレは抜群だったが、メジャーリーグを経て、昨季電撃入団したロッテでもその球威は健在。MAX151キロ。35歳とは思えないイキのいい球をバンバン投げ込んでいた。
圧倒的な経験値を誇る助っ人。培った投球術を、虎の投手陣に還元していくことも期待される。若手左腕・高橋も進化を求め、すでに“弟子入り”を志願している。キャンプではそのような光景が見られるか。密着マークしていく。
【今西大翔】川原
私が安芸キャンプからの飛躍に期待するのは高卒3年目の川原だ。プロ入りから2年たったが、故障に苦しみ、まだ1年間をフルで戦えたシーズンはない。それでもフェニックス・リーグで3者連続見逃し三振に抑える左腕を見た時、私は衝撃を受けた。
150キロを超える直球ではないが、威力を感じる。左打者の外角に決まる直球にはほれぼれした。素質は間違いない。矢野監督が1軍キャンプメンバーの候補として名前を挙げた逸材でもある。
ただ、今季も2軍からのキャンプスタートが決定した。「全てにおいてレベルアップできる1カ月にしたい」。安芸で長崎出身の大先輩・平田2軍監督に鍛えられて成長を遂げる。1軍のマウンドに立つ日もそう遠くはないだろう。
【杉原史恭】大山
キャンプの風物詩と言えば屋外のフリー打撃だ。柵越え●発!推定●メートル弾!豪快なスイングに期待は膨らむ。若きスラッガー候補の佐藤輝、井上はどこまで飛ばすのか、興味は尽きない。一方で大山に限っては、柵越えの数も飛距離も参考程度に考えてよさそうだ。
昨春キャンプで矢野監督から「気持ちよく飛ばすだけじゃダメ」と指摘を受け「無理やり窮屈に打った」。決して見栄えはしないこの練習が打撃の幅を広げ、打席での粘りにつながったという。
今季から主将の重責を担うが、まだ26歳。オフは淡路島、沖縄で野球漬けの日々を送った。全ての面でレベルアップを図る4番がどんなテーマを持ってキャンプを過ごすのか、進化の過程に注目だ。
【中野雄太】北條
背番号が「2」から「26」に変更となり、新たな気持ちでレギュラー奪取に挑戦する。プロ9年目を迎えた今シーズン。北條から悲壮感は感じられない。
巨人担当を務めていた昨年10月。坂本勇のプロ通算2000安打達成を前に、光星学院(現八戸学院光星)時代の恩師・金沢成奉氏(現明秀学園日立監督)の元に足を運んだ。
1時間以上も熱心に当時の貴重な話をしてくださったのだが、最後の10分は同じく前任校での教え子・北條についての話。「北條も坂本みたいにやれば、もっとやれると思うんですが…」と親心をのぞかせ、心配顔だった。
今年1月、坂本勇と合同自主トレを実施。大先輩の教えを受けた26歳の新境地が2月1日から見られる。
【間宮涼】井上
1軍メンバー最年少野手・井上の“先輩ぶり”に注目だ。昨季は、ウエスタンでリーグ2位タイの9本塁打、同3位の36打点。1軍でもプロ初安打初打点を記録し、1年目から頭角を現した。
そんな打棒への期待もさることながら、魅力的なのは「頼もしさ」。休日の鳴尾浜で、ドラフト7位・高寺(上田西)と自主トレを行った際には、「高卒1人でやりづらいのもあると思うので」と自分のことだけではなく、ルーキーを気遣う気持ちに感心した。
宜野座のルーキーたちは年上ばかりだが、「1年やってきた部分もある」とプロの先輩としての負けん気も十分。もちろん、“後輩”としての学ぶ姿勢も忘れない。2年目の飛躍が楽しみだ。
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