言われる度に正直ビクッとした。日本ハム担当を務めていた18~19年シーズン。栗山監督は不振の藤浪に熱視線を送っていた。「あんなすごいピッチャーなかなかいないだろ」。そして、話の最後に必ずこう締めくくる。
「欲しいな」
普段は冗談で周囲を和ませてくれる指揮官だが、おそらく右腕への思いは本気だと受け取っていた。「何かきっかけがあればもっとすごいピッチャーになる気がする。可能性しかないだろ」。苦しみながらも懸命に前へ進もうとする藤浪に対し、関心を持っていた。
8日・日本ハム戦の試合前。練習を見つめる栗山監督の元へあいさつに向かうと、笑顔でこう言われた。「強い阪神を近くで見られて幸せだな」。同日の七回から救援登板した右腕は1回を無失点に抑え、勝利への流れを呼び込んだ。また改めて言われそうな気がする。「欲しいな」と。(中野雄太)
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