朝、球場に着いて真っ先に目で追った。ファンのいないスタンドを一人、黙々と走る岩田の姿を確認した。先発した21日のDeNA戦は5回3失点。1試合で結果が求められる立場。矢野監督は試合後、今後を明言しなかった。この日、出場選手登録を抹消されたが、1軍帯同がその答えだった。
依然として対面取材は禁止。記者席近くを走る同級生に拍手を送った。「たまたまや」。素っ気ない言葉とは裏腹に、やはりうれしそうだ。10月で37歳、まだやれる。入場制限もようやく緩和され、球場に活気が戻ってきた。好プレーに拍手、ミスにはヤジが注がれた。称賛も非難も力になる。
ベテランと呼ばれる年齢。最年長の福留、能見、藤川、糸井に岩田。結果が出なければ世代交代が叫ばれる。だからこそ結果で年齢を覆す姿に、希望を抱く人は少なくない。シーズンも残り40試合。もうひと花、ふた花を。“おじさん”たちの意地にエールを送りたい。(田中政行)
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