重い決断だったと思う。来季プロ13年目を迎える原口が捕手の道を自ら断ち、本格的に野手転向を目指す。秋季練習では一塁や外野の練習に専念。「可能性を広げていけるように」と出場機会を求め、勝負を懸けている。
巨人・阿部慎之助(現作戦兼ディフェンスチーフコーチ)に憧れ、背番号94の野球人生が始まった。プロ入り後に育成契約、度重なる故障、ライバルの出現と多くの試練に直面。それでも、信念は揺るがなかった。いばらの道と分かっていても、首脳陣に「キャッチャーでいかせてください」と直訴し続けた。
「勝った時の喜びが他のポジションでは味わえないものがあると思うんですよ」。そう目を輝かせながら話していた男が、自らキャッチャーミットを置いた。来年3月で30歳。もう一花、二花咲かせてほしい。そう願いながら、原口の新たな挑戦を追っていきたい。(中野雄太)
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