「オープン戦、阪神3-3西武」(12日、甲子園球場)
9年目で初の開幕投手へ、阪神・藤浪が納得の粘投だ。7日に矢野監督から大役を告げられてから初の先発登板。立ち上がりは苦しんだが修正して、5回3安打3失点にまとめた。
「初回はちょっと一生懸命いきすぎたというか、しっかり抑えようという気持ちが力みに変わってしまったというか、そういうところがあって。二回以降はリラックスして投げられたんじゃないかと思っています」
初回1死一塁。大阪桐蔭時代の甲子園春夏連覇時にバッテリーを組んだ森と3年ぶりに対戦した。1学年下の後輩は初球からフルスイング。1-1からの外角152キロを左翼越えの二塁打とされ、先制点を奪われた。さらに山川の左中間適時二塁打、外崎の右犠飛で3点を失った。
過去2打数無安打に封じていた森に初安打を許したが、試合後は素直に力をたたえた。「さすが森やなと。打たれた球はコースは甘かったけど、高さはそんなに甘くないと思うので、改めていいバッターと思いました」。
悪天候の中、二回以降は無駄な力を抜いて西武打線を無安打に。力任せに投げたという5日・ソフトバンク戦の反省を生かして「いい力感で投げられた」と収穫も手にした。
右打者を4人並べた西武打線に対して、最速157キロを計測し、スプリット、カットボールで3奪三振。3四球と制球も安定した。矢野監督は「3点取られた後、ゼロでいけたのはプラス」と満足げにうなずいた。
開幕投手に決まり、シーズンへの意識も変わっている。「ローテを奪いにいく立場からしっかり調整しなきゃいけない立場になった」ときっぱり。次回は19日のオリックスとのオープン戦(京セラ)を挟み、3月26日の開幕・ヤクルト戦(神宮)へ向かう。「抑えても納得いかない形でシーズンには入りたくない」。驚きの指名から責任感も芽生えた。覚悟は決まっている。
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