「フレッシュオールスター、全ウエスタン1-3全イースタン」(15日、坊っちゃんスタジアム)
若手選手が出場するフレッシュオールスターゲームが15日、松山市の松山中央公園野球場で2年ぶりに開催され、全ウの阪神・西純矢投手(19)が2回を無安打無失点。4三振を奪う好投を見せ、優秀選手に選ばれた。
表彰式が終わると、無邪気な笑顔で出迎える阪神のチームメートの元に駆け寄った。全ウ先発の西純が2回無安打無失点で4奪三振と圧巻の投球。優秀選手賞に輝き、賞金50万円を手にしたが、賞金よりも大きな“財産”を得た松山での23球だった。
初回から思い切り腕を振り、帽子が舞う。高校時代、聖地を湧かした右腕の姿がそこにはあった。12球団の野球ファンがくぎ付けに。「元々の投げ方というのを意識して取り組んできた」と、原点回帰が功を奏した。
自分の持ち味は何か-。自問自答し、たどり着いた答えは三振が取れる投手だった。この日は、それを見事に体現。初回は1死から森、万波を連続で空振り三振。二回も1死から元山、平間を連続三振に仕留めると、大きな拍手を浴びながらマウンドを後にした。
「自分がまさか獲れると思ってなかった。運がいいだけじゃないかな」と謙遜したが、堂々の優秀選手賞。50万円の使い道は「貯金します(笑)」。ここでも人柄の良さがにじみ出た。
プロ2年目の前半戦は5月19日にプロ初勝利。ただ、2軍でめった打ちを食らうなど挫折も味わった。それでも「自分の持ち味を再確認できた前半戦」と下を向くどころか、後半戦への逆襲に燃えている。
「後半戦はしっかりと1軍でチームの戦力になれるようにやっていきたいし、やるために今しっかりと準備している」。迷いはない。帽子が飛ぶのも、気にならない。松山で見せた圧巻の23球は、これからの飛躍に向けた序章にすぎない。
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