東京五輪開幕まであと4日-。19日から仙台で始まる最終合宿を前に野球日本代表「侍ジャパン」の稲葉篤紀監督(48)がデイリースポーツのインタビューに応じた。悲願の金メダル獲得へ先発、中継ぎとフル回転が期待される阪神・青柳晃洋投手(27)、岩崎優投手(30)、梅野隆太郎捕手(30)の3人の“猛虎侍”に大きな期待感を示した。
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ディフェンスの面で重要なのは捕手の存在だ。
-捕手2人を選んでいるが起用法は。
「あまり固定せず、投手との相性とか、そういうのも含めて考えていきたい」
-梅野に関しては今年最初の甲子園での試合視察でも監督が自ら名前を挙げていた。
「捕手として、ここ数年でぐっと成長しているし、今年は優勝争いの中で投手を引っ張る、試合を支配する、そういう緊張感でやれているというのが、非常に大事なこと。これは大きく成長につながっていく」
-梅野の一番評価しているポイントは。
「やっぱり彼の勝負強さ。あとは彼の強気なリード。国際大会は無難に無難にだけではなく、ときに強気に攻めることが必要。梅ちゃんは強気なリードができるのでね」
(続けて)
「投手との相性もいろいろ考えるが、例えばこの先発投手は無難なリードよりも強気でどんどん攻めていってほしいなとか。そういう投手との関係性も出てくる。そこも含めて捕手の起用は考えていきたい」
-ソフトバンク・甲斐は就任以来、招集し続けている捕手だが、梅野はタイプが違う捕手か。
「そう見ている。無難に行くのか強気で行くのか。あの2人は本当にバランスが取れている。拓也(甲斐)は私が監督に就任したときからずっと呼んでいて、ジャパンというのをよく理解してくれているが、逆に梅ちゃんは初めてだからこそ強気で行けるというところを出してくれないかなと。2人が違う色を出しながらね」
そして、国際大会で重要なのは先手を取ること。攻撃陣に関してはどんなプランを持っているのか。
-打順は固定していく考えか。
「基本的には日替わり。毎日、対戦国が変わるし、結構変則の投手もいる。固定というよりは柔軟性を持って、打線の、線をどうやって作るのかで決めていきたい」
-臨機応変に戦うことが大事。
「そう感じています。プレミアは誠也(広島・鈴木)に4番をずっと任せたが、今は4番を打てる選手が3番、2番とチームでいろんな打順を打っている。今回は4番というのを固定せず、いろんな考え方でと。あとは先発投手がどういうタイプになるか。やはり先発を早く崩さなければ、後半は1イニングずつの継投になる。先発投手を崩せるというところを考えながら打順は組んでいこうかなと」
-鈴木誠も復調気味。彼への信頼感は。
「誠也は1試合の中で修正ができるし、徐々に打球も上がってきている。状態というのは、ここから五輪までの期間で落ちるかもしれないし、上がるかもしれないので調子を見極めてというのは正直、すごく難しい。その中で誠也は自分でいろんなことに取り組みながらやってきているし、勝負強さもある。そこの信頼は全然変わりなく、やってくれると信じている」
19日からの最終合宿を経て、いよいよ28日に福島で初戦のドミニカ戦を迎える。
-対戦日程が決まっている2試合の先発投手は頭にあるのか。
「まだ悩んでいる。ただ(先発を)伝えるのも『1週間前で調整はできる』という選手の話を建山コーチも聞いているし、そんなに慌てて決めなくていいかなと。1週間前までに伝えるようにしたい」
-合宿で2、3日様子を見てコミュニケーションを取ってから。
「それからでも選手は間に合うと言ってくれているので、そうやって決めたい」
-合宿のテーマは。
「いろんな確認をしたい。グラウンド上でしか選手とはコミュニケーションが取れないので、チームの決めごと、例えばけん制のタイミングなど。そういうことをしっかり合宿中にやっていく。自分のチームでやっていることと多少の違いがあるかもしれないので。本番までに、しっかりとジャパンモードにするという時間にしていきたい」
-新型コロナウイルス禍での異例の五輪開催となるが。
「今はまだコロナ禍。最善を尽くしてくれている医療従事者のみなさま、われわれの生活を支えてくださっているソーシャルワーカーのみなさま、そういう方たちに敬意と感謝をしっかり持っていこうと、選手に伝えようと思っている」
-その中で自国開催五輪の地の利とは。
「食事の面や言葉の面でのストレスは無いのではないかなと。それは自国開催(のメリット)だと感じる。ただバブル(方式)で外出は一切できず、コンビニにも行けない。どうやって上手にホテル生活をしていくかは考えないといけないと思う」
-無観客開催だが、テレビの前で応援してくる人々にどのような試合を見せたいか。
「まずは野球をやらせていただける喜び、応援をしていただけるありがたさを感じていかないといけない。その中で、少しでも見ている方たちに何かをお届けできたらなと。とにかく全力で立ち向かっていく。チャレンジ精神を忘れずに立ち向かっていくという姿を、みなさまに見せられたらなと思う」
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