「自分っぽくない泥臭いゴールでしたね（笑）。ひとつ取れれば、いろいろと変わってくるだろうと思っていたんですけど、ひとつ取るまでが長かった。そのひとつ目が劇的なゴールになったのは、今思えば良かった。チームにとって難しい時期でしたから」
「自分のプレーも前と比べて変わってきたのかなって思います。それはゴールを取ったからというだけでなく、鳥栖戦後からスタメンに戻って、次の柏戦は引き分けでしたけど、これまでで攻撃が一番噛み合ったんじゃないかっていうくらい、良い内容だった。今は長い時間使ってもらえているので、試合を重ねるごとにFWとの連係や自分のフィーリングが上がっていると感じます」
「使ってもらうことが多いのは確かですけど、人を使って相手の目線を動かしたりするのも得意だし、ドリブルしながら、味方の欲しいタイミングでパスを出したり、周りとの連係でチャンスを作ったりするのも得意なんです」
「慎三さんも武藤くんも、人を使うのがうまいので、自分もスピードだったり、裏に抜けたり、ボールを運んだりと、生かし、生かされる関係を築きやすい。2人はかなり動くんですけど、一緒に出る時間も増えてきて2人の動きに慣れてきた。2人の連係に自分も絡めるようになってきましたね」
「最後まで使ってもらえるのは、期待の表れだと思うので、すごく自信になるし、それで勝ったら、なおさら嬉しい。それに、長い時間出ることで余裕が生まれて、ゴール前で落ち着いてプレーできるようになったとも感じます。それが、良い状態を保てている理由のひとつだと思います」
「出場時間が伸びたのは、自信とフィーリングの両面で、本当に大きいと思いますね」
「まったく納得できなかったですね。広島戦では僕がPKを獲得して1-0で勝ったんですけど、次の試合から外されて。確かに内容はあまり良くなかったですけど、ゴールに絡むという仕事をしたのに、その後、けっこう長い間ベンチで……」
「去年もなかなか試合に出られなかったし、（モンテディオ）山形でプロになった1、2年目もまったく出られなくて。でも、自分はこれまで、調子が悪いから出られないのも仕方ないなとか、納得したことは一度もなくて。試合に出れば結果を残す自信も、周りとの違いを出す自信も常にある。だから誰が見ても、使わなきゃ、と認めさせるようなプレーを続けようって、自分に言い聞かせてやっていましたね」
「その舞台に、レッズのユニホームを着て、自分が立てるかもしれないというのは、不思議な感覚ですね。あと、マリノスのキャプテンの喜田（拓也）くんは僕のひとつ上で、小学３年生からずっと一緒にやってきて、僕がうまくいかないときにはアドバイスをしてくれたり、僕のことをいつも励まし、奮い立たせてくれてきた素晴らしい人。そういう人と同じピッチで戦える、成長した姿を見せられるチャンスがあるので、特別な思いがありますね」
「ようやく、という思いはありますね。ここまで思い通りのイメージではなかったですから。だから、焦る気持ちもありますけど、レッズのユニホームを着て、あそこに立つのは、本当に楽しみですね」
「まだACL出場圏内に入るチャンスが残っていますからね。それにチャレンジできるのは、自分にとって大きな経験になるし、それが達成できれば、選手として自分もひとつ上のステージに行ける。だから、残り試合全部でチームを勝たせるようなプレーをしたいと思っています」
（取材／文・飯尾篤史）