数々の名場面が生まれた東京五輪。多様性と調和を理念とする今大会には、性的マイノリティー(LGBTQ)を公表する選手が過去最多となる180人以上に参加。中でも飛び込み男子で2つのメダルを獲得したトーマス・デーリー(英国)は、競技だけでなく観客席などで編み物をする姿で話題になった。2013年に同性愛者であることを公表した27歳は「どんなに孤独を感じていても一人じゃないし、仲間がいる。私が五輪王者になったように、みんなも何だって成し遂げられる」とメッセージを発信した。
息苦しいほどの緊張感が漂う五輪会場の片隅で、デーリーは黙々と編み物に打ち込んでいた。6日に行われた男子高飛び込み予選。6回の演技の合計点を競う競技で、1回飛ぶごとに水着の上に白いガウンをはおり、プールサイドでせわしなく手を動かし続けた。編んでいたのはぬいぐるみ用のマフラー。「何も考えずに編めるからマフラーは試合中に最適。予選は長いから、常に競技に集中していると気持ちが持たなくて。編み物をすることで精神的なリカバリーができるんだ」。新型コロナウイルスによるロックダウン(都市封鎖)を機に始めたという趣味で上手にスイッチを切り替え、4位で予選を通過。翌日の準決勝も勝ち抜き、決勝で見事銅メダルを獲得した。
大会期間中には白を基調としたカーディガンも作成した。作品をアップするための自身のインスタグラムによると、「東京に着いたら、五輪を思い出せるようなものを作りたいと思っていた」といい、背中に五輪マークと英国国旗、胸元には漢字で「東京」と刺繍(ししゅう)を施した。テレビ中継などで制作中の姿が映し出されると、瞬く間にフォロワーが急増。「移動中や食事後とどこでも編み物キットを持っていっている。僕にとっては日常の一つだから、話題になっていることに驚いているよ」と反響の大きさに戸惑いつつも、表情はうれしそうだった。
爽やかなルックスと温和な性格から想像もできないほど、波乱万丈の人生を歩んできた。14歳で初出場した2008年北京五輪後、アイドル的な人気へのやっかみからか学校でのいじめに悩まされた。11年には最愛の父が脳腫瘍のため40歳の若さで他界。性的指向に関し、同性愛嫌悪者からインターネット上で卑劣な中傷を受けたこともあった。
過去について、「孤独で自分にはどこにも居場所がない、社会の望む姿であるべきなのかと葛藤したこともある」と振り返る。それでも、ありのままで生きる道を貫いた。12年ロンドン五輪で男子高飛び込みの銅メダルを獲得した後、13年に同性の恋人がいることを公表。17年に結婚し、翌年には息子も誕生した。
10メートルの高さから水中に飛び込む衝撃は1トンにも及ぶとされる。身体的負担の大きい種目で第一線を走り続けることは容易ではないが、6月で3歳になった息子の存在が支えになった。「それまでは飛び込みだけで人生を判断していたけど、家に帰れば自分は父親。いつも無条件の愛で受け入れてくれる息子の姿が、競技への見方を大幅に変えてくれた」。息子に誇れる父でいるため、コロナ禍でも厳しいトレーニングを自身に課してきた。
7月26日の男子シンクロ高飛び込みでは、マティ・リーとのペアで中国勢の大会5連覇を阻み、自身4度目の五輪で悲願の金メダルを手にした。表彰台で大粒の涙を流した飛び込み王子は、記者会見で訴えた。
「ゲイであるせいで自分は何もできないと思ったこともあるけど、いま金メダリストになって誇りをもっていうことができる。私はゲイで五輪チャンピオン。みんなだって何でも成し遂げられるし、あなたを助けてくれるたくさんの仲間がいる」
5月の来日時、「自らのストーリーを発信することで、人々の意識を変えることができる」と東京五輪の意義を訴えた飛び込み界の王子は、コロナ禍での開催に何度も謝辞を述べた。醜い非難をものともせず、自分らしく生き抜いてきたデーリーの笑顔には、金メダルと変わらぬ輝きがあった。(運動部 川峯千尋)