米離れが進む中、地元で収穫された米の消費を増やし農家を後押ししようと、高松市の「溝口食糧」が、香川県産の米粉など使った「米粉クッキーミックス粉」を発売した。曽祖父が始めた米穀店の後継者となり、時代に合った店づくりに知恵を絞る同社代表の溝口雄介さん(41)は「新しい食べ方を提案し、地元の生産者らを応援したい」と意気込む。
手軽に作れるクッキー
住宅街にある溝口食糧の店には、玄米が入った袋や雑穀、素材にこだわった調味料などが所せましと並ぶ。米粒の形の顔をしたユニークなキャラクターをあしらったしゃもじやTシャツといったオリジナルグッズもある。
入り口すぐの目立つ場所に置かれていたのは、昨年12月に発売した米粉クッキーミックス粉。香川県産米の米粉や、岡山県で長年にわたって作られている「朝日米」の玄米を焙煎(ばいせん)した米粉、国産のきび砂糖、大豆粉を用いた。卵とバターを混ぜてオーブンで焼くと、さっくりした口当たりのクッキーが出来上がる。
生活スタイルの変化や主食の多様化で1人当たりの米の消費量が減少する中、溝口さんは「新しい活用法を提案し、地元の生産者らを応援したい」と1年前から商品化を模索。半年ほど試作を重ね、材料の配合を見極めた。「焙煎した米粉を混ぜたことによってこんがり仕上がり、コクや深みが出る」と説明する。
目標は「客が来る店」
店を手伝い始めた約20年前は「一人も客が来なかった」と溝口さんは振り返る。当時は業務用の配達がメインで、店内には袋詰めの米があるだけ。飲食店を回って営業をしつつ、個人客向けの量り売りを開始。少しずつ扱う米の種類を増やしていった。
今では、「ミルキークイーン」「つや姫」などのブランド米をはじめ、減農薬、合鴨農法といったこだわりの米、長年にわたって土地に根ざした米など約40種類を取りそろえる。可能な限り田んぼを訪ね、生産者に会うよう心がけており、手書きの値札では「バランスの取れた米はおむすびにちょうど良い」「現代品種にはない米感がある」などとそれぞれの特徴や産地を紹介する。
とりわけ力を入れるのが、作付面積が少なくあまり流通していない米。溝口さんによると、そうした米は、近年、消費者に支持される「もちもちして甘みが強い米」に対し、「際立った個性や力強さを感じる」といい、食を見直したい人や土鍋で炊いたごはんを売りにする飲食店などから注文が入るようになった。
米選びに迷う客には好みの食感などを質問し、ふさわしい品種を提案。店では、玄米や精米した白米を1キロ単位で販売する。
懸念は生産者の減少
現在も飲食店向けが主流なのは変わらないが、店頭とネットショップの比率が約3割を占めるようになり、新たな柱に育った。
ただ気がかりなのは、高齢化や後継者不足を理由に、「取引のある農家が年に1軒ほど減っていく」状況だ。産地では、コンビニや発電用の太陽光パネルが並ぶ土地に姿を変えた、かつての田んぼを目にする機会が増えたという。
このままでは「10年後には生産者が大きく減ってしまう」という危機感が、ミックス粉の開発に乗り出すきっかけとなった。
今年は県内で育てられていた米を復活させる試みに挑戦。つてをたどって入手した種もみをもとに、契約栽培してもらう計画だ。
「今までにない米屋でありたい」と語る溝口さん。さまざまな方法で米の魅力を伝えることを通して「わざわざ足を運んでもらえる店」になるのが目標だ。
外部リンク