鮮やかなオレンジ色の日本代表ジャージーが、池江璃花子(20)=ルネサンス=の表情を明るく照らした。3~10日まで東京五輪代表選考会を兼ねて行われた競泳の日本選手権で4冠を果たし、リレー2種目の五輪切符をつかんだ。2019年2月の白血病発覚から2年余り。日本中に感動をもたらした“奇跡の復活劇”を、池江は「完全に想像を超えていたけど、あの結果は偶然じゃなくて必然」と振り返った。
4種目計11レースを泳ぎ切った激闘の8日間から4日後。東京五輪開幕まで100日前の節目となった14日、オンライン取材に応じた池江の言葉には充実感がにじんだ。
「まさか、今年この(代表)ジャージーを着られると思っていなかったので、ものすごくうれしい。今持っている力は最大限発揮できて、こういう結果がついてきてくれたのかな」
3年ぶりの出場だった日本選手権では参加資格を持つ50メートル、100メートルの自由形とバタフライの全4種目にエントリーした。「100メートル自由形で4枠あるリレー代表に入れれば…」という大方の予想に反し、池江は1種目目の100メートルバタフライから飛ばした。57秒77の復帰後ベストでメドレーリレーの代表権を得ると、続く100メートル自由形も1位で400メートルリレーの代表入り。勢いは止まらず、大会最終日の50メートル2種目も制した。「泳げば泳ぐほど自信がついていった」との言葉通り、日を増すごとに顔つきが鋭くなっていったのが印象的だった。
どれほど自分を追い込み、練習に打ち込んできたのか。快挙の裏に並々ならぬ努力があるのは当然として、天性としか言いようがない技術力と勝負勘がそれを支えた。
昨年8月の実戦復帰時から体つきは徐々にたくましくなってきたとはいえ、闘病前と比べると体重は今も7~8キロ軽い。筋力も戻り切っていないが、池江は「技術力が非常に上がっている。筋力、体重、体力がない分、泳ぎでカバーしようとしていて、それが意識的じゃなくて自然とできている」と分析する。
日本水泳連盟科学委員で日大文理学部の野口智博教授によると、池江はもともと効率的に水に手のひらを当てることができ、1かきで水を引っ張る距離が他の選手に比べて格段に長い。闘病生活を経てもその技術に衰えはなかったが、筋力の低下などでスピードに乗り切れないのが悩みだった。天才スイマーは考えた。「どうしたら速く泳げるのか。泳ぎの中で何かを改善していかなければ(以前の)タイムは戻ってこない」。練習では、効率のいい泳ぎ方を探ってきた。
特に競泳関係者をうならせたのが、闘病前、世界の頂点に最も近づいていた100メートルバタフライだった。水しぶきの少ない大きな泳ぎで、後半からじわりとスピードに乗った。決勝でマークした57秒77は、高校入学後間もなかった2016年リオデジャネイロ五輪代表選考会で出した57秒71に匹敵するが、ストローク数は当時の42回より2回も少なかった。野口教授は「肩甲骨の柔軟性を生かして水の抵抗を減らす技術が戻ってきている。短期間で泳ぎが見違えた」と感心した。
勝負勘も光った。予選、準決勝では折り返しのターンでタッチが合わず、タイムロスにつながった。決勝ではスタート直後に潜水しながら打つドルフィンキックの回数を増やして調整。「(以前なら)今よりスピードもあったから、7回ぐらい打ってちょうどタッチできた。今回はそうはいかないなと思った」。決勝ではピタリとタッチを合わせ、前半で得たスピードをスムーズに後半につなげた。準決勝から0秒71もタイムを上げる要因になった。五輪2大会連続2冠の北島康介さんら数多の名選手を育て上げた平井伯昌ヘッドコーチ(HC)も「あそこまで(タイムが)行くとは正直なかなか考えられなかった。本人の努力だと思うが、集中力だったり出し切る能力は一つも衰えていない」と手放しでたたえた。
自身の持つ100メートルバタフライの日本記録(56秒08)とは1秒69差があるが、復帰後初めて同種目を泳いだ2月から2秒29もタイムを縮めた。100メートル自由形も1月から2秒18タイムを上げ、自己ベストの日本記録(52秒79)まで1秒19差まで迫っている。
東京五輪まで約3カ月ある。復帰後から取り組む地道な筋トレや食トレを続けていけば、パワー不足も次第に改善されていくに違いない。
「この1カ月、2カ月の中で自分はどれだけタイムを縮めてきたんだろうと考えたときに、(あと100日で)何秒縮まるんだろうっていうワクワクもすごくある。あと0・5秒から1秒は必ず(タイムを)縮めたい」と池江。
無尽の伸びしろを持つ20歳は、今夏どんなタイムをたたき出すのか。考えるだけでワクワクする。(運動部 川峯千尋)
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