JR東日本は、新潟県湯沢町でわさび栽培に挑戦している。わさびは、世界的な和食ブームの中で欠かせない調味料になっているほか、サプリメントなどの加工品も高値で取引されている。一方で、国内生産量は気候変動の影響で激減しており、ビジネスとして成り立つ可能性も。“鉄道わさび”の栽培現場を訪ねた。(本田賢一)
トンネルの湧き水活用
わさび栽培は、グループ会社が運営するガーラ湯沢スキー場の一角で実験的に行われている。敷地の地下を上越新幹線のトンネルが通っており、トンネル内の豊富な湧き水を有効活用する事業を検討する中でわさび栽培が浮上した。
この事業を企画立案したJR東日本スタートアップ(東京)の阿久津智紀さんは「わさび栽培には冷たい水が必要なことから、湧き水の有効活用に合うのではないかと判断した。これがうまくいけば、スキー場のオフシーズンのマネタイズ(収益化)も図られることになる」と説明する。
同社は、優れた技術を持つベンチャー企業と組んでJR東グループに新事業を創出することを目的に、平成30年に設立された。今回は湧き水を使ったわさび栽培に千葉県内で成功したグリーンインパクト(千葉市)と組んで事業化を目指している。
実験は3月末まで行い、課題などを確認。「当面はガーラ湯沢の和食レストランで提供する料理に使い、わさびを使った加工品の製造などにも展開していきたい」(阿久津さん)という。
栽培は手間いらず
栽培設備はガーラ湯沢の駐車場の一角にある。栽培実務を担当するガーラ湯沢営業課の石井由紀江課長は「肥料などは不要なので栽培にほとんど手はかかりません。購入した苗を植えたあとはほぼ毎日、水温をチェックし、枯れ葉などが流れ込んでいたら水質低下を防ぐため取り除くだけ。わさびは水流で育てるので何より水が大事です」と話す。
栽培に最適な水温は12度程度で、この温度付近だと根がしっかりしたわさびができるとされる。栽培設備の湧き水の水温は夏が16度で、冬が10度ほどという。
昨年12月18日に試験的に収穫。ガーラ湯沢内の和食レストランで、刺し身定食にすりおろしたわさびと葉・茎のしょうゆ漬けを提供したところ「新鮮でとてもおいしいとお客さまから好評だった」(石井さん)。
生育環境悪化で半減
国立環境研究所が運営するデータベース、気候変動適応情報プラットフォームによると、「冷涼な気候を好むわさびの栽培には水温が極めて重要で、(気候変動の影響で)水温が上昇するとわさびの生育に悪影響を与える」とされる。
林野庁の特用林産物生産統計調査をみると、わさびの国内生産量(水栽培と畑栽培の合計)は、平成17年の年間4615トンから令和元年には同1973トンと半分以下に減少している。わさび田の水温が気候変動に伴って上昇し、干魃(かんばつ)傾向が深刻化するなど生育環境が年々悪化しているとされる。
JR東日本スタートアップは「最終的には、わさびを地域の名産品に育てて産業化し、地域活性化に結び付けることができれば」(阿久津さん)という。実現すれば、鉄道わさびの魅力に誘発され、新幹線などで湯沢町周辺を訪れる人やスキー客の増加につながる可能性もある。
JR東は“鉄道わさび”で、新たな収益源の確保と地域活性化、国内生産への貢献という“一石三鳥”を狙う。
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