観測史上初めて震度7を2回記録し、276人が犠牲になった平成28年4月の熊本地震は、14日で前震、16日で本震からそれぞれ5年となる。大分市と熊本市を結ぶJR九州の豊肥線は甚大な被害を受けたが、昨年8月に全線運転を再開。住民の足としてはもちろん、観光業の復興の支えともなっている。一方で立野駅(熊本県南阿蘇村)を起点とする第三セクターの南阿蘇鉄道は一部区間で不通が続いており、改めて被害の深刻さを浮き彫りにしている。
今も残る橋桁
被災した主な交通インフラでは、大分市から熊本市までJR豊肥線とほぼ並走する国道57号も昨年10月に復旧。今年3月には崩落した阿蘇大橋(南阿蘇村)に替わる新阿蘇大橋が約600メートル離れた場所で開通し、残るは令和5年夏の全線再開を目指す南阿蘇鉄道のみとなった。
阿蘇大橋を崩落させただけでなく、JR豊肥線や国道57号ものみ込んだ大規模な斜面崩壊は、平成28年4月16日の本震で発生。崩壊は長さ約700メートル、幅約200メートルに及び、流出した土砂の量は約50万立方メートルとされる。
橋が架かっていた国道沿いの場所は現在、駐車スペースとなり、防災工事が施された斜面と、その下を通るJR豊肥線を見上げることができる。振り向けば阿蘇大橋の橋桁が、崖に引っかかったまま残されている。新しく開通し、観光名所になっている新阿蘇大橋の雄大な姿とはあまりに対照的で、自然災害の恐ろしさを感じざるを得ない。
真新しい敷石
JR豊肥線は熊本県内の肥後大津-阿蘇間(営業キロ27・3キロ)が4年4カ月にわたって不通となっていた。区間内には険しい斜面を走行するために列車を2度方向転換させるスイッチバックがあり、昭和の時代に誕生した国鉄車両のキハ185、キハ47などのディーゼルカーが、車体を震わせながら急勾配を上る姿は鉄道ファンの名物となっていた。
スイッチバックの途中にあるのが、立野駅だ。進入してきた列車は逆方向に発車するため、運転士は運転席を移動する。駅舎もない無人駅だが地元にはなくてはならない存在で、一定数の利用はあるようだ。大分方面行きの2両編成の普通列車に乗り込むと、勾配をゆっくりと上り、行き止まりまで進むと再度、方向転換。運転士は車内を歩いて運転席を移り、また列車は坂を上がる。この区間も線路が流されるなどの被害を受けた。線路の敷石がまだ新しいことで、被災後に敷き直したことが分かる。
この駅から分岐するのが第三セクターの南阿蘇鉄道。現在、立野-中松間の10キロ余りが不通となっており、列車が来ないホームに人影はなく、線路は荒れ放題になっている。路線の起点を示すゼロキロポストが花に埋もれた光景は、時が止まっているかのようだ。全線開通には橋の架け替えが必要で、復旧工事を4年度中に終え、5年夏の復活を目指す。
「ななつ星」も運転再開
JR豊肥線の全線開通で観光復興にはずみをつけた阿蘇地区に、この春、もう一つうれしい出来事があった。
新型コロナウイルス感染拡大のため1月から運休していたJR九州の豪華クルーズ列車「ななつ星in九州」が、3月9日に3泊4日コースで運転を再開したのだ。JR豊肥線にも乗り入れ、2日目の10日朝、阿蘇駅を発車するシーンが戻った。出発を見送りに来た子供らの姿もあり、華やいだムードに包まれた。
コロナ禍の影響もあり、人々の暮らしや観光客の足が地震前に完全に戻ったわけではない。だが鉄道をはじめとする交通インフラの復旧で、地域の復興は着実に進んでいると感じられた。
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