「佐藤さんは3年前から独立を考えていたそうです。ドラマや映画には引っ張りだこでしたが、国内だけの俳優活動に疑問も感じていたといいます」（芸能関係者）
3月いっぱいで所属事務所からの独立を発表した佐藤健（32）。同事務所の親友である神木隆之介（27）もともに退社し、4月からは新会社「Co-LaVo」に活動の場を移すこととなった。
『恋つづ』や『るろうに剣心』など数々の当たり役を持つ佐藤。ファンには青天の霹靂ともいえる今回の独立劇だが、彼は着実に“布石”を打っていた。
「昨年3月に公式YouTubeチャンネルを開設し、3日間で登録者数は100万人に。昨年末にはアパレルブランド『A』も立ち上げ、商品は即完売。すべて佐藤さんが自ら提案したそうです」（テレビ局関係者）
とはいえ、15年間連れ添った事務所からの独立には迷いもあったことだろう。そんな佐藤の背中を押したのが、“新天地”へ踏み出した友人たちだ。
「昨年、親友の城田優さん（35）や同じ事務所の歌手・高橋優さん（37）がともに独立を発表。同じ30代の友人が、苦労しながらも自ら仕事を選ぶ姿に刺激を受けたといいます」（佐藤の知人）
そして、佐藤の決断に影響を与えた“グループ”があるという。その中心人物が'19年にジャニーズを退所した錦戸亮（36）だ。
■水川あさみ、オリラジ藤森…錦戸主催ゲームに集う“独立芸能人”
「昨年6月、佐藤さんは錦戸さんと元KAT-TUNの赤西仁さん（36）が主催する人狼と呼ばれる心理ゲームに参加し、その様子をYouTubeで公開していました。ゲームをきっかけに錦戸さんと親しくなり、今では“たけちゃん”“亮ちゃん”と呼び合う仲。
人狼ゲームは定期的に行われ、メンバーの一人であるオリエンタルラジオの藤森慎吾さん（38）は昨年末に吉本興業からの独立を発表しています。ほかに水川あさみさん（37）や藤原史織さん（元ブルゾンちえみ・30）など独立した芸能人が顔を連ねる“一匹狼の会”的な集団になっています」（前出・芸能関係者）
錦戸と佐藤の絆をつないだのが、同じタイミングで独立を発表したONE OK ROCKのボーカル・Taka（32）のようだ。
「佐藤さんとTakaさんはよく2人で『もっと海外に進出したい！』と語り合っていたそうです。Takaさんと錦戸さんはかつてともにNEWSで活動した仲。佐藤さんを錦戸さんに紹介したのもTakaさんなのでしょう。独立した“先輩”との親交を深めたことで、佐藤さんも決断したのだと思います」（前出・芸能関係者）
NEWSな仲間たちとともに佐藤の世界への“流浪”は始まったばかりだ――。
「女性自身」2021年4月6日号 掲載