「彼は明るいキャラクター。常に試合に出たら打率２割９分、２０本塁打、８０打点は残せるよ」。１月、ラミレス監督は佐野恵太のキャプテン就任と４番指名を公言した。
理想の主将には前任の筒香嘉智（レイズ）や阿部慎之助（巨人２軍監督）を挙げた。「自分の調子が悪くても周囲の雰囲気を盛り上げられる選手がいい」。昨季まで控え野手だった４年目の佐野の重圧は計り知れないが、「それだけの能力はある」と迷いはなかった。
春季キャンプから練習中に２人で話し込むのが日常の光景に。外国人選手初の通算２千安打を放った打撃理論を惜しみなく伝え続けた。
開幕後、快音を響かせつつチームも見渡す２５歳の負担は大きかった。連続安打が止まると「４打数無安打の日はどんな選手にもある。自分を見失うな」と発破をかける。話題は４番像にも及んだ。
７月中旬、チームは２週間のビジター遠征から６連敗。「３ボールから甘い球が来たら１球で仕留めるのが４番だ」。苦境打開を求める指揮官の期待通り、佐野は同２２日のヤクルト戦で連敗を阻止する１号アーチを放った。１２球団の４番打者で最も遅い本塁打となったが、２４日には３試合連続の一発が逆転満塁サヨナラ弾に。「連敗中に監督から精神的な助言をもらえたのが大きかった」。そのままリーディングヒッターへ駆け上がった。
風呂場の教え
「強打者」の教えを投球術に生かしたのは、今季１８セーブを挙げた８年目の三嶋一輝だ。２０１３年の入団当初は先発を任されるも活躍の場を失いつつあった。ラミレス監督３年目の１８年に救援で６０試合、翌１９年は自己最多の７１試合に登板し、セットアッパーの座をつかんだ。
今年７月２９日。開幕から不振だった山崎康晃に代わりクローザーを託された。右腕は球場内の風呂場に、指揮官が入るタイミングを狙ってアドバイスを求めた。
「いろんな指導者の下で野球をやってきたけど、打者との駆け引きや勝負勘は今までで一番というくらい勉強になった。監督に出会ってなければ今季も最後まで全うできなかった」と感謝する。
４番抜てき「一番良い決断」
若き才能を芽吹かせる眼力は確かだった。首位打者のタイトルを獲得した佐野は打率３割２分８厘、２０本塁打、６９打点。コロナ禍でシーズンが短縮されたにもかかわらず、開幕前に指揮官が挙げた数字を上回る印象を残した。
１１月１４日、最終戦を戦い終えたラミレス監督はこう言って目を細めた。「彼をキャプテンと４番にしたのは監督の５年間で一番良い決断だった。必ずベストな打者になってくれると思う」
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