最年少記録を次々と塗り替える令和の若き王者と、平成の将棋界に君臨したレジェンドによる歴史的な一戦が8日に始まる。五冠を保持する藤井聡太王将(20)に羽生善治九段(52)が挑む第72期王将戦七番勝負。羽生九段はタイトル獲得数が歴代最多の99期で、大台の100期まであと一歩に迫る。人工知能(AI)搭載の将棋ソフトによる研究が全盛で、ベテランが対応に迫られる中、試行錯誤を経て不調からV字回復。出場したタイトル戦を全て制している藤井王将と激突する。
棋士生活で初の負け越し経験
羽生九段は平成8年に史上初の全七冠(当時)を独占し、社会現象を巻き起こした。29年、同一タイトルを一定数獲得することで得られる永世称号を7つそろえた前人未到の「永世七冠」を達成し、自身の通算タイトル獲得記録を99期に更新した。
だが30年、竜王戦に敗れ27年ぶりの無冠に後退。令和3年度は14勝24敗(勝率3割6分8厘)と棋士生活で初の年度負け越しとなった。
近年、AI研究が急速に発展し、プロの将棋は大きく変化している。これまでの常識や培った経験などが生きにくくなった一方、柔軟さを持つ若手にとっては取り入れやすいとされる。
現代将棋に対処すべく、羽生九段もAIで研究を続けているが「自分なりに模索を続けていたが、なかなか思うような形にならなかった」と苦しかった胸の内を明かした。
数値化できないもの
しかし4年度は現時点で25勝13敗(6割5分8厘)と復調。AI研究がかみ合ってきたとみられる。力戦になりやすい「横歩取り」を多用したことが成績向上の要因と指摘する声は多い。
ただ、この作戦はAIが劣勢と評価する傾向がある。「週刊将棋」元編集長で大阪商業大学公共学部の古作登助教は「AIの評価値は重要だが、『勝ちやすさ』という数値化できないものを羽生九段はつかんでいるのではないか」と推測する。
羽生九段は「今までの指し方と違うこともやっていくという気持ちで臨み、それがいい方向に進んでいる」と好転した要因を自己分析。「今はソフト(AI)が定跡やセオリーに大きな影響を与えており、最近はどんどん変わっていく。それを自分なりに把握し、理解すること」を重視して研究に取り組んでいるという。
羽生九段はタイトル戦138回目
一方の藤井王将は、AI研究をプロ入り前から取り入れ、巧みに使いこなせる棋士の一人だ。八大タイトルのうち5つを保持している上に、2月5日に開幕する棋王戦五番勝負で渡辺明棋王(38)=名人=への挑戦が決まっており、六冠目をうかがう。
藤井王将の羽生九段との対戦成績は7勝1敗だが、タイトル戦で戦うのは初めて。タイトル戦への参加が今期王将戦で12回目の藤井王将に対し、138回目と経験豊富な羽生九段が、どんな作戦で挑むか注目される。
藤井王将は「大舞台で対戦できるのは楽しみ。羽生九段はテーマを持って対局されていて、充実している」。羽生九段は「しっかり準備と対策を煮詰めていけたら」と意気込む。