「彼女は葬儀には出席していないと思いますが、“恩師”を失ったショックは大きいでしょうね」
そう語ったのは山口百恵さん（64）が歌手時代にマネージャーを務めていた男性だ。10月8日、3人組フォークグループ「アリス」のメンバーでシンガー・ソングライターの谷村新司さん（享年74）が逝去した。百恵さんは谷村さんを“恩師”と慕っていた。
「百恵さんのシングル累計でもっとも売れたのが、谷村さんが作詞作曲した『いい日旅立ち』です。この曲が縁で、彼女が’80年に芸能界を引退してからも家族ぐるみで交流があったと聞いています」（芸能ライター）
谷村さんは’73年に百恵さんがデビューしたころから注目していたという。
「当時はラジオ全盛期。谷村さんは’72年から人気深夜番組『セイ！ヤング』で火曜日のパーソナリティを務めていました。彼は番組中に共演者のばんばひろふみさん（73）と一緒に何度も『百恵ちゃーん！』と叫ぶほど、百恵さんのことを推していました」（前出・芸能ライター）
その後、2人は音楽を通して出会う。谷村さんは初めて百恵さんと会ったときのことを、’80年10月11日放送の『ザ・コンサート』（TBS系）でこう振り返っている。
「彼女と僕の照明チーフさんが同じ人で、彼の紹介で楽屋に挨拶に行きました。（中略）それで僕は一つすごく素敵だなと思ったのが、『今度電話します』って彼女が言ったんです。（中略）そしたらね、電話かかってきて。『山口です』って。びっくりしました。すごいうれしかったんです。ああ、もうこの人とは自分は結ばれるんじゃないかって（笑）」
谷村さんは電話で運命を感じたが、名曲『いい日旅立ち』も2人の電話のやり取りから生まれた。
《2時間ほどで作って、彼女に電話をすると、「聴かせてください、いますぐに」って。受話器を耳に挟んで、ギター弾きながら歌った。作ったときは、出来はまあまあかなって思ってたら、彼女、「素晴らしい！」。思わず僕も、「そうでしょう！」》（『週刊女性』’00年10月10日号）
この名曲がリリースされたのは、’78年11月。当時、谷村さんは百恵さんの夫・三浦友和（71）や複数の男性スターとともに彼女の“恋人候補”と報じられた。
「彼女が三浦くんとご婚約発表するまでにね、いろんな相手は誰かってありましたでしょ。私まで出てきたんですよ、週刊誌にね」（前出『ザ・コンサート』より）
前出の百恵さんの元マネージャーはこう証言する。
「恋人関係ではありませんでしたが、当時すでに大スターだった百恵さんに対して、ふつうの女性として接してくれる谷村さんを心の底から信頼していたと思います。彼女は幼いころから不遇な家庭環境だったこともあり、父性を感じさせてくれる10歳年上の谷村さんの優しい雰囲気が大好きだったのでしょう。
谷村さんはテレビで見るイメージのままで、いつもニコニコしていて怒ったところを見たことがありません」
■引退後も谷村さんを「パパ」と慕い…
百恵さんと谷村さんの絆が伝わってくるエピソードがある。彼女の最後の舞台となった’80年の引退コンサートの構成を担当した演出家・宮下康仁さんは’21年、本誌の取材にこう明かしている。
「中継元のTBSのプロデューサーが提案したコンサートの曲目に百恵ちゃんが猛反発したんです。そこで、TBSは谷村さんを介して彼女を説得しようとしました。すると、彼女が『私の大事な友達をなんだと思ってるの！』と余計に怒ってしまい、『もう放送はいらない』とまで言ったんです。最終的に私がなんとか説得し、収まりました」
百恵さんの引退後も2人の交流は続いていたと谷村さんは語っている。
《今でも時々連絡を取り合って近況を報告したりしていますが、普通の奥さん、お母さんだと思いますよ。ずっと僕のことをパパと呼んでくれて、『パパ、私いくつになったと思う？ もう何歳よ』なんて、そういう会話をしていますね（笑）》（『週刊文春』’14年5月22日号）
百恵さんは谷村さんへ欠かさず贈り物をしていたという。
「自身のラジオ番組で、『毎年、夏ごろになると山口百恵さん夫妻からとてもおいしい桃をいただきます』と話しており、ブログでも写真付きで紹介していました」（谷村のファン）
あの曲が再度2人を繋いだことも。’03年、谷村さんが鬼束ちひろ（42）に『いい日旅立ち』のカバーをオファーした際、百恵さんにはメールで報告したという。
《（百恵さんからは）『彼女だったらいいと思う』と。鬼束さんのお母さんがモモ（百恵さんのこと）と同い年だと知らせたら、がく然としていましたけどね》（スポーツ報知’03年10月18日付）
さらに、百恵さんの長男・三浦祐太朗（39）も同曲を通じて谷村と交流を深めた。
「’15年、祐太朗さんは音楽番組で『いい日旅立ち』を谷村さんとコラボで披露し、それ以降ライブでも歌うようになりました。ヒット曲に恵まれていなかった彼と、息子を心配する百恵さんのために、谷村さんが一肌脱いだのでしょう」（前出・芸能ライター）
谷村さんが生んだ『いい日旅立ち』は、親子2世代にわたる絆とともに永遠に歌い継がれるだろう。