「仮面ライダー1号が帰ってきたように、相棒1号も帰って参ります！今、はやりの言葉にすると、『シン亀山薫』でございます！特命係を去って、サルウィンに渡った薫ちゃんが、どうやって戻ってくるのか！皆さん！楽しみに待っていてくださいね！」
こうコメントを発表したのは、俳優の寺脇康文（60）。水谷豊（69）が主人公・杉下右京を演じる人気ドラマシリーズ『相棒』（テレビ朝日系）に“亀山薫”が帰還するのだ。
23日、10月にスタートする同作のseason21で、寺脇演じる初代相棒・亀山薫が5代目の相棒としてカムバックすることが発表された。
『相棒』は今年3月に放送されたseason20の最終回で、冠城亘役の反町隆史（48）が卒業したばかり。亘は歴代最長となる7シーズン、計125話にわたって右京の相棒を務めたため、卒業にあたり惜しむ声が後を絶たなかった。
「寺脇さん演じる薫は’00年6月のプレシーズン第一話から登場した“元祖相棒”です。’02年10月に同作が連ドラ化してからも出演し、124話にわたって右京の相棒を務めました。その相棒歴は亘に次ぐ記録で、今なお根強い人気を誇ります。
薫が最後に登場したのは’08年12月に放送されたseason7の第9話。南アジアにあるとされる架空の国・サルウィンに移住しました。それ以来、回想シーン以外で薫が作品に登場することはありませんでした」（テレビ局関係者）
今回、14年の時を経て再会する右京と薫。論理的な右京と熱血漢の薫は、劇中でぶつかることもたびたびあった。そして2人を演じる寺脇と水谷にも、不仲説が取り沙汰されたことが――。
「寺脇さんは水谷さんに憧れて芸能界を志したと言われるほどで、初代相棒として共演が実現した際はかつてない喜びようだったといいます。しかし、寺脇さんは情熱的な役作りをすることで知られており、『相棒』スタッフとの間で意見の相違が起きるように。そして、その影響からか次第に水谷さんとの関係もぎくしゃくするようになったそうです。’12年には一部で、寺脇さんが自ら降板を申し出たことが報じられていました」（テレビ局関係者）
■スタッフとの関係悪化で結婚式も不参加
さらに、寺脇は制作サイドとの間でも亀裂が生じていたという。
「薫の移住には、実は制作側の『リアリティを追求したい』という都合が大きく影響していたんです。右京や薫の所属する特命係は窓際部署ですから、『薫の性格なら“このままでいいのか？”と思うはず』とスタッフが考えたそうです。
しかし、寺脇さんは『薫は自分の分身』と話すほど、役に対して相当思い入れがありました。にもかかわらず、一方的に退くことになったわけですから、制作サイドに対して思うところがあったといいます」（制作関係者）
そのため’12年10月、『相棒』に出演する川原和久（60）と二代目松本白鸚（79）の長女・松本紀保（50）の結婚披露宴が開催されたものの、寺脇の姿はそこになかったという。
「会場には水谷さんや2代目相棒の及川光博さん（52）、3代目相棒の成宮寛貴さん（39）含め、『相棒』の関係者が勢ぞろいしていたのですが……。寺脇さんと川原さんは同学年ということもあり、気心の知れた仲。プライベートでも交流があるといいます。自分の都合で参加しなかったことを申し訳ないと思った寺脇さんは後日、川原さんご夫婦に改めてお祝いを贈ったそうです」（前出・制作関係者）
不仲説が報じられてきた水谷と寺脇の再タッグが実現するということもあって、SNS上では喜ぶファンが相次いだ。
《不仲説出て相棒引退したって噂信じてたからめっちゃ嬉しい》
《相棒に寺脇康文が戻ってくるのか。離れた際には不仲説があったが、こうやって戻ってくるのはいいな。随分相棒を見ていないけど、また見ようかな》
寺脇は、23日、Twitterで《いやー！遂に、発表できました！皆さんからの、たくさんの嬉しいコメント！ほんとに感謝です！「泣いちゃいました」なーんてコメント見ると、じんわりくるものがあります。皆さんに楽しんでもらえるよう、しっかり準備して、臨みます！》と投稿。紆余曲折を経ての薫役に、喜びもひとしおのようだ。