「現役で50年。ちょうど一区切りやし、来年3月あたりでプロとしての幕を引こかなと思ってた」
11月29日、自身がパーソナリティを務めるラジオ番組『上沼恵美子のこころ晴天』（ABCラジオ）でこう明かしたのは上沼恵美子（66）だ。27年続いた冠番組『上沼恵美子のおしゃべりクッキング』（テレビ朝日系）が来春で終了すると報じられた上沼。
本誌はいち早く情報をキャッチし、8月17日・24日合併号で報じていたが、制作を担当している朝日放送テレビは、その当時番組終了を否定していた。だが結果として、上沼自身の口で終了の事実を裏付ける形となったわけだ。
「コロナ禍でゲストが呼べなくなったこともあり、局側が上沼さんに番組終了を打診。
話し合いの末、上沼さんも納得して円満に終了が決定したと聞いています」（スポーツ紙記者）
現在、上沼がほかにレギュラーを務めているのは前出のラジオ番組と、『上沼・高田のクギズケ！』（読売テレビ系）のみ。しかし、実はこの『クギズケ！』にも終了の噂が流れているという。
「昨今のテレビ局は、どこもコロナの影響で制作費の削減を余儀なくされています。そんななかにあっても、上沼さんの出演1回あたりの出演料は50万～100万円と関西では破格の金額です。
また、いまは各局が視聴者の若返りを図っており、長寿番組の見直しが進められています。特に読売テレビは、番組のリニューアルやベテラン出演者の見直しに積極的。特に、10年続いている上沼さんの『クギズケ！』がやり玉に挙がってしまっているのです。
『おしゃべりクッキング』の終了が既定路線となったいま、読売テレビもこのタイミングに乗じたいのでしょう。来年をめどに終了する方向で話を進めているそうです」（テレビ局関係者）
11月19日にシャンプーハット・てつじ（46）のYouTubeチャンネルにゲスト出演した際、上沼は次のように語っている。
「（テレビは）いま本当にやりづらくなりました、昭和のタレントは。ものすごいやりづらいです。言いたいこと言われへんもん」
テレビ業界に窮屈さを感じていたことを吐露した上沼だが、“新天地”を見つけていたーー。
■リサイタル配信も!?直撃で見せた野心
じつは彼女は以前から、“YouTuber”デビューを宣言してきた。9月にも前出の『こころ晴天』で、「私、やるねん」と宣言。その後も配信内容へのビジョンもあけすけに語っている。
《これからは指定されたことを使命感でするのではなく、自分のしたいことを提供したい》（『婦人公論』11月24日号）
長年“関西の女帝”としてお笑い界に君臨してきた上沼だが、半世紀にわたるキャリアを経て、転身を図る本心とはーー。
11月29日、ラジオの生放送を終え、帰宅した上沼を直撃すると、笑顔を交えて応じてくれた。
ーー『クギズケ！』も終了するという話を聞きましたが？
「はいはい、そうですか～。でも私は、それは聞いてませんね」
テレビのレギュラー番組が存続するかどうかについては、さほど未練がないのか。しかし、YouTuberデビューについて水を向けると、さらに楽しそうな様子を見せ――。
ーー12月3日にも収録するYouTubeチャンネルの意気込みを聞かせてください。
「はい！ 本当に楽しみにしててくださいよ～。絶対に面白いものにしますんでね。もうね、YouTubeは『老後の楽しみ』なんですよ！ だから、これでもうけようとか、そんなことはまったく考えていないんです。本当に面白いものを作って、お出ししたいと思ってます。ぜひ期待してください！」
直前のラジオで、芸能界からの“引退”を示唆するような発言をしたとは思えないほど、活力に満ちあふれていた上沼。今年も、『M-1グランプリ』（テレビ朝日系）で、女性芸人のパイオニアとして審査員を務める。
ーー“第七世代”など現在の若手をどのように見ていますか？
「みなさん上手でびっくりしますわ。私らがやってたときと、ぜんぜんテンポも違うし、かまないし、えらいなあ～といつも思いながら見ています」
2017年に「よう決勝残ったな」と酷評しつつも、2020年の『M-1』では絶賛したマヂカルラブリーがブレークしたことについては、いまもほほ笑ましく見ているそうだ。
ーー“マジラブ”の2人については……。
「ラブリーちゃんね！（笑）彼らは、私のことを尊敬してるってあちこちから聞くんですが、それは本当にうれしいことです。なんか、『えみちゃんありがとう』いうて、駅のポスターになるとか聞きましたよ！」
言葉の端々に、“まだまだ若手に負けない”という思いがにじんでいた彼女は、テレビの世界からの転身に、どこまでも前向きになっているようだ。初の配信回収録はすでに済ませているという。
「上沼さんがYouTubeでやりたいことのアイデアは、次々と出てきているそうですよ。得意なしゃべりを生かした人生相談、『おしゃべりクッキング』のような料理配信、大好きな歌や踊りなどを配信する予定だとか。
さらにファンと直接交流するイベントや、ゆくゆくは『リサイタルをやる！』と意気込んでいます」（前出・テレビ局関係者）
66歳の転身。“関西の女帝”はますます意気軒昂だーー。