（写真：14年に本誌が目撃した桜田淳子）
――すみません、『女性自身』ですが、Aさんでしょうか？
（振り返って）「そうですけど……」
――安倍元首相が亡くなりましたが、統一教会でのご活動についてお話を伺えないでしょうか？
「『女性自身』でしたら、記者の○○さんとしか話しません」
7月下旬、都内のマンションから出てきた桜田淳子（64）の夫・A氏を本誌は直撃取材した。久方ぶりに見た彼は白髪交じりで、少し猫背気味に歩く様子は、時の流れを感じさせた。編集部にかつて在籍した記者の名前を挙げながらも、質問に答えることはなかった。
7月8日に発生した安倍晋三元首相（享年67）の銃撃事件。山上徹也容疑者（41）が繰り返し語っているのは、旧統一教会（現・世界平和統一家庭連合）への強い恨みだ。信者となった母親が1億円を超える献金をしたことで破産、家庭崩壊したと供述している。安倍元首相は統一教会と関係が深かったともいわれている。
そんな教会の“広告塔”として知られ、’92年に「合同結婚式」に参加して世間の注目を集めたのが桜田淳子だ。芸能記者が当時を振り返る。
「山口百恵さん（63）、森昌子さん（63）と“花の中三トリオ”と呼ばれた桜田さんは、合同結婚式でAさんと結ばれ、以降は芸能界から遠ざかっていました」
統一教会問題に詳しい紀藤正樹弁護士（61）が解説する。
「統一教会は山上容疑者の母のような末端の信者には“財産のすべてを捧げなさい”と教えますが、広告塔として扱われてきた幹部信者の桜田氏は別。資産や不動産を持つことも認められています」
夫とともに、都内の一等地にそびえ立つ“億ション”で暮らす桜田。’13年にはデビュー40周年記念のアルバムを発売し久々にファンの前に立ったが、そこにも教会絡みの理由があったと紀藤氏は語る。
「これは統一教会の創立者、文鮮明氏が’12年に亡くなったあとの“跡目争い”の時期です。桜田氏は文氏の妻、韓鶴子氏（79）が率いる主流派に属していたので、芸能活動再開は、組織内部を引き締め、主流派の正当性を主張するプロパガンダでもあったのです」
来年にはついに50周年を迎える桜田。それを機に「芸能界復帰ライブ」が検討されていたと語る音楽関係者もいるが、彼女の近況は聞こえてこない。取材を進めていくと、計画の断念を余儀なくされていたことがわかった。
「合同結婚式後も淳子さんを支えてきた敏腕プロデューサーのSさんが、昨年2月に亡くなってしまったんです。喉頭がんでした」（桜田をよく知る芸能関係者）
所属していた事務所で出会い、桜田が信頼する相談相手だったS氏。最近の桜田のイベントでも企画や演出を担っていた。S氏のほかに桜田と連絡を取り合う業界関係者はいないとみられ、彼なしではライブの開催は難しいという。
元所属事務所の関係者は「（桜田の近況は）一切知らない。復帰？ もう時代が違うでしょう」と話す。
失意の桜田が統一教会との関係について、つまびらかにする日は来るのだろうか。