京都を代表する風物詩の一つ・祇園（ぎおん）祭。その主人公として祀られながら、ほとんど顧みられることのない？牛頭天王（ごずてんのう）。
かつては日本全国で広く信仰されていたのに、このまま廃れてしまってはもったいないと牛頭天王をご祭神とする京都・八坂神社に奉職した旧神官家の子孫の方が、その存在を再認識してもらおうと、御神像や絵画などを収集しているそうです。
ところで、牛頭天王とは一体どういう神様なのでしょうか。
恩も怨みも倍返し！激しい性格だった牛頭天王
史料『祇園牛頭天王御縁起（ぎおんごずてんのうごえんぎ）』の記すところでは、牛頭天王は武塔天王（むとうてんのう）の一人息子として豊饒国（日本）に生まれます。
その姿は人間の身体に牛の頭をした文字通りの異形で、あまりの恐ろしさに王位を継承してからも妃を迎えられず、ムシャクシャと暮らしておりました。
そんなある日、公卿たちが気晴らしに牛頭天王を狩猟に連れ出すと、人間の言葉を話せる鳩が飛んできて「沙掲羅龍王（八大龍王）の姫をご紹介しましょう」とのこと。
喜び勇んでついて行った牛頭天王は、旅の途中で日が暮れたため、長者である古單将来（こたんしょうらい）に宿を求めましたが、その（恐ろしく、貧乏そうな）姿を見て追い払ってしまいます。
「お前なんかに貸す庇（ひさし）はない、とっとと失せろ！」
仕方なく、今度は古單将来の兄である蘇民将来（そみんしょうらい）を訪ねます。抜け目ない弟とは違って、とても貧乏な家でした。
「それは大変でしたね。さぁさぁ、粗末なあばら家ですが、どうか奥でゆっくりなさって下さい……」
蘇民将来はなけなしの穀物を掻き集めて、あたたかなご飯を炊いてくれました。この親切に感じ入った牛頭天王は、宝物の牛玉（うしだま）を授けます。
「この宝玉は、どんな願いでもすべて叶えてくれる力を持っておる。そなたの親切は、決して忘れぬぞ」
こうして蘇民将来に別れを告げた牛頭天王は無事に沙掲羅龍王の三女・頗梨采女（はりさいじょ）を妃に迎え、豊饒国へと帰る道中、古單将来の集落に差しかかりました。
「あの時の屈辱、決して忘れぬぞ！」
恩も怨みも倍返し……牛頭天王が復讐に迫り来ると、古單将来は千人もの僧侶を集めて大般若経（だいはんにゃきょう。般若心経）を七日七晩にわたって唱えさせましたが、僧侶の一人が居眠りをしてしまったために失敗。
結界が破られた古單将来ら一族は、怒り狂った牛頭天王によって5,000余人がことごとく蹴り殺されてしまいました。
「……おや、そなたは蘇民将来の娘ではないか？」
「はい」
蘇民将来の娘は叔父に当たる古單将来に嫁いでおり、牛頭天王が追い払われた時も、かわいそうだとかばってくれたのを思い出します。
「よし、そなたの父には恩義があるゆえ助けよう。これからも人間どもに祟りをなすこともあろうが、その時にそなたら子孫を誤って傷つけぬよう、護法を授けるゆえ確（しか）と覚えよ」
「はい」
茅（ち）の輪をつくって赤絹の房と「蘇民将来之子孫也（そみんしょうらいのしそんなり）」と書いた札をつけることで、災いから逃れられる……それが夏と年末の祓（はらえ※）に行われる茅の輪くぐりの起源ということです。
（※）半年間で染みついてしまったケガレ（穢れ）を落として疫病を避け、心身の禊（みそぎ。身削ぎ）をする儀式。夏は6月30日「夏越（なごし）の祓」、冬は大晦日「大祓（おおはらえ）」が行われます。
終わりに
以上は仏教のストーリーですが、これが日本では神道（日本神話）の神様であるスサノオノミコト（須佐之男命）に当てはめられ、やがて同一視されていきます。
それが明治時代に入ると神仏分離令によって廃仏運動が起こり、牛頭天王が追い出されてスサノオノミコトのみがクローズアップされたのでした。
こうして忘れられつつある牛頭天王ですが、廃仏運動を生き延びて牛頭天王をお祀りする寺院も存在し、また日本各地に疫病除けを願って祇園祭をはじめ、天王祭や蘇民祭が行われるなど、その信仰は現代にも受け継がれています。
※参考文献：
桜井徳太郎 編『民間信仰辞典』東京堂出版、1980年11月
川村湊『牛頭天王と蘇民将来伝説 消された異神たち』作品社、2007年8月