北陸新幹線、20周年を目前に
JR東日本が今年2017年、同社の新幹線各路線が開業35周年（東北・上越）や25周年（山形）を迎えることから、「新幹線YEAR2017」キャンペーンを実施します。
そうした記念の年、まもなくの3月31日（金）をもって、新しい道を切り開いたJR東日本の新幹線車両が引退します。長野新幹線「あさま」用のE2系です。
「長野新幹線」は、北陸新幹線が高崎～長野間のみだった時代の呼称ですが、E2系はその北陸新幹線が「長野新幹線」と呼ばれていた時代の代表的車両であること、2015年3月に長野～金沢間が延伸開業して、長野新幹線が正式名称である「北陸新幹線」と呼ばれるようになっても、引き続きE2系の営業は東京～高崎～長野間の「長野新幹線区間」であることから、分かりやすさを考え、ここでは「長野新幹線『あさま』用のE2系」とします。
長野新幹線は、1998（平成10）年2月の「長野オリンピック」開催に合わせ、前年の1997（平成9）年10月1日に開業。そのときから走り続けてきた、オリンピックはもちろん行楽や出張、通勤、通学といった多くの利用者を運んできた長野新幹線「あさま」用のE2系が20年目の2017年、厳密には半年後に20周年を迎える前の2017年3月31日（金）、営業運転を終了するのです。
このE2系は、JR東日本の新幹線次世代標準車両として1995（平成7）年より製造されたもので、長野新幹線で想定される“課題”を克服して登場。1997（平成9）年の長野新幹線開業に貢献しました。
E2系が克服した長野新幹線ふたつの課題
日本は東日本が50Hz、西日本が60Hzと、電気（商用電源）の周波数が東西で異なります。長野新幹線はその“境界”をまたぐため、地域で異なる電気にどう対応するかがひとつのポイントでした。
E2系は営業用の新幹線車両で初めて、50Hzと60Hzの両方に対応。この“課題”をクリアしました。後継車両のE7／W7系も、同様に両周波数対応です。
なお東海道新幹線も“境界”をまたぎますが、こちらは沿線に周波数変換変電所を設け、東京駅まで60Hzの電気を供給する方式。1964（昭和39）年の東海道新幹線開業当時、車両側で両方の周波数に対応させる仕組みは、機器の重量が大きくなることなどから採用されませんでした。
E2系が克服したもうひとつの大きなポイントは「勾配」です。長野新幹線は古くからの難所「碓氷峠」のある高崎～軽井沢間で、30パーミル（1000mで30mの高低差）という急な坂道がおよそ30kmも連続。特に、この長く急な坂を“安全に下る”能力が必要でした。
そこでE2系は「抑速回生ブレーキ」という、摩擦力で車輪の回転を抑えるのではなく、車輪につながるモーターを発電機として使い、そのときの回転抵抗をブレーキ力にすることで、長い坂でも安全に速度を抑えて下れる機能を搭載。“難所”における安全性を確保しました。ちなみに抑速回生ブレーキを使用中、モーターで生み出された電気は架線に戻され、別の列車が活用。省エネにもつながっています。
E2系は、長野新幹線が開業にあたり克服する必要があった「周波数」と「勾配」という課題をクリアし、文字通り長野に「新幹線」という新しい道を切り開いた車両なのです。
E2系「あさま」最後の運転ダイヤは？ ピンク色のE2系は今後も走行
ただ今回、すべてのE2系が引退するわけではありません。E2系には現在、側面の帯が赤色で8両編成の「N編成」と、ピンク色で10両編成の「J編成」という2種類があり、このたび引退するのは長野新幹線用の編成である「N編成」です。上越新幹線や東北新幹線では、引き続き「J編成」が走行します。また「J編成」のなかには、先述した周波数切り替えなどに対応しない車両もあります。
長野新幹線の開業に貢献し、東京～長野間の所要時間を約3時間から最短79分（当時）に短縮したE2系N編成、その最後日の運転は以下の列車です。いずれも普通車指定席、自由席、グリーン車指定席があります。
●2017年3月31日（金）
「あさま656号」長野16:45→東京18:32
「あさま658号」長野17:42→東京19:32
「あさま655号」東京21:48→長野23:33
なお3月25日（土）、JR東日本により「ありがとうE2系あさま」ツアーが実施されますが、JR東日本長野支社によると、600人の募集で2月6日に発売したところ、2月16日に完売したそうです。
またE2系N編成「あさま」車両の引退により、4月1日（土）より北陸新幹線の列車はすべてE7／W7系での運転になります。
